他攀上外围岩石，用弯刀割下几丛长成的石斛。刀口特意离根部留出一截，割下来的草株也用宽叶包好，平码进背篓，免得碰伤茎叶。
蛮蛮提着弯刀，踩过潭边湿滑的卵石，往瀑布后方走。
才迈出两步，阿金从侧旁蹿来，横在石道中央。
庞大的豹身堵严去路。
“吼。”
阿金伏低前身，朝瀑布后方露出獠牙。背部肌肉绷起，湿亮的金钱斑纹随之起伏，长尾高高竖着，两只前爪抠进泥里。
它始终盯着洞口，只拿身子护住蛮蛮，半步也没让她靠近。
脑海里的图鉴又翻开一页。
“洞内存在未知气体。”
“气体或含天然硫化物。缺少防护，进洞凶险。”
蛮蛮停住脚。
连阿金都忌惮洞里的气味，里头绝非寻常山洞。手边缺少防毒物件，硬闯进去，命都保不住。
她往后退开两步，手掌顺着阿金的脊背捋了捋。
“好，今日先回去。”
阿金看了洞口片刻，才收起獠牙。前爪退出泥地，身子也松下来，回到潭边伏好。
蛮蛮留在原地，借着潭水反光查看洞口。
石壁常年受水汽冲刷，表面爬满青苔。洞口右侧却有一块平整岩石，石上的青苔让人刮掉大半，露出几道深刻痕迹。
她沿着潭边往前挪了几步。
岩石上刻的是苗文。
笔画受风雨侵蚀，许多地方已经模糊。末尾几个字还让利器凿过，石面留下大小各异的坑，原有字形只剩零碎痕迹。
蛮蛮从怀中取出纸笔，贴着岩壁辨认，一笔一画临摹下来。
下个月，林小禾就要回省城。周德胜近来的手越伸越长，新县长随时可能朝槐子寨发难。
鬼哭谷里的秘密，得尽快查明。
洞中藏着的东西，兴许能给槐子寨添上一张保命的牌。
傍晚，二房院子。
煤油灯搁在八仙桌角，火苗受窗缝里的风一吹，左右晃了两下。
沈苗坐在灯下缝补衣裳。顶针套在手指上，针脚细密，破开的衣角已经补好大半。
蛮蛮推门进屋，将临摹苗文的纸铺到桌上。
“外婆，您帮我认认这些字。”
沈苗放下针线，拿起纸凑到灯前。
才看清开头两字，她手腕一抖，纸片险些落下，袖口还带翻了桌边的顶针。
顶针滚过桌面，撞在茶碗边上。
“蛮蛮，这字从哪儿抄来的？”
她喊得走了调，身子也离开椅背。
“鬼哭谷深处。瀑布后面有个山洞，字刻在洞口石壁上。”
蛮蛮看着外婆。
“上头写了什么？”
沈苗捏着纸角，手背上的筋根根凸起。她连喘了几口，纸面也跟着抖动。
师傅临终前留下的训诫，又在耳畔响起。
兰若氏一脉单传，守蛊圃，守祖规，传承之外绝无旁支。
纸上的字却用了正统古苗文笔法，其中几处收笔，还藏着兰若氏独有的暗记。
绝无此理。
兰若氏若另有弟子，她守了一辈子的单传祖训又算什么？
当年她让寨子赶出去，师傅直到临终都守着铁律，半分情面也没留。难道从头到尾，规矩只落在她一人身上？
“这是古苗文。”
沈苗舔了舔干裂的嘴唇，顺着石刻的笔画念了出来。
“兰若氏弟子，某某之居。”
蛮蛮的手落到桌沿上。
“后面的名字呢？”
“叫人凿烂了，已经认不出原字。”
沈苗跌坐回椅子，反复看着那几道残缺笔画。
“绝无此理。”
“哪里说不通？”
“兰若氏历代只传一人，从来只认继承者，门下弟子更无从谈起。”
沈苗抬起脸，眼泪还留在皱纹里。
“洞口石壁上，怎么会刻着兰若氏弟子的名号？”