下午的操练比上午更狠。周馆主让众人两两配对，互相喂招，练猛虎拳的实战应用。郑晓分到的对手是个比他高半头的黑壮少年，叫铁牛，练了快半年了，拳脚比郑晓扎实得多。两人一对上，铁牛一拳就朝郑晓面门砸来，郑晓下意识侧身避开，回了一拳，被铁牛用胳膊格开，反手一掌推在他胸口，把他推了个趔趄。
郑晓稳住身形，心里默念着猛虎拳的口诀，调整呼吸，重新摆出架势。第二回合，他没有急着进攻，而是先观察铁牛的出拳习惯——铁牛力气大，但动作偏慢，出拳前肩膀会先耸一下。郑晓抓住这个破绽，等铁牛再出拳时，他猛地侧身避开，同时一拳砸在铁牛肋下。铁牛闷哼一声，退了两步，瞪大眼睛看他：“行啊，有两下子。”
两人又过了十几招，郑晓虽然还是落了下风，但已经不像一开始那样被动挨打了。他渐渐摸到了猛虎拳的发力诀窍——这套拳讲究的是借势打势，对手冲得越猛，他反击的力道就越足。等到傍晚收工时，他已经能在铁牛手下撑过二十招不落败了。
光幕上的数字又跳了一轮：
【猛虎桩：55/100（未入门）】
【猛虎拳：50/100（未入门）】
郑晓看着那两行数字，心里暗暗盘算：猛虎桩和猛虎拳都过了一半，照这个速度，再有两天就能突破入门，进入熟练阶段。他攥了攥拳，感受着掌心里那股越来越厚实的力量，心里涌起一股说不清的踏实。
晚饭时，他又吃了满满两大碗饭，外加两碗汤。周馆主从廊下走过，看了他一眼，没说话，但嘴角似乎微微翘了一下。
夜里，郑晓躺在铺位上，浑身酸疼得像散了架，但脑子却格外清醒。他闭着眼，在心里把白天练的猛虎拳前六式又过了一遍，每一式的起手、转身、发力、收势，都像刻在脑子里一样清晰。他又想起储物空间里那两本盘石拳和盘石桩，心里暗暗盘算着：等回家，把盘石的路子也捡起来，两样一起练，一攻一守，到时候就算真碰上赵豹，也未必没有一搏之力。
窗外，县城的灯火渐渐暗下去。郑晓翻了个身，沉沉睡去。梦里，他站在一片空旷的山谷中，左手盘石拳，右手猛虎拳，拳风所过之处，草木尽折。
郑晓发现了一个规律。
昨天他早饭吃了三碗饭，上午练桩练拳，中午又吃了两碗饭加一勺红烧肉，下午练实战，傍晚收工时猛虎桩和猛虎拳都过了五十。今天早上他照旧三碗饭下肚，上午练了两个时辰，猛虎桩到了六十三，猛虎拳到了五十八。可到了中午，他站在饭堂门口，忽然发现了一件昨天没注意到的事。
饭堂角落里多了一块小黑板，上面用白粉笔写着几行字：“加菜：红烧肉一份十文，酱大骨一份十五文，炖鸡一份二十文。不限量，先到先得。”
郑晓盯着那块小黑板看了好一会儿，又低头看了看自己碗里那勺油汪汪的红烧肉——那是武馆免费配的，每人一勺，多了没有。他摸了摸怀里那串铜钱，那是他卖野猪剩下的零钱，加上昨天在集市上买包子找回来的，拢共还有一百多文。