那霸港，不列颠商馆。
毛恒德在门外站了一会儿，才抬手敲门。日头正毒，他额上有点汗。
门开了，出来的是个年轻洋人，金头发，蓝眼睛，穿着件白衬衫，袖子卷到手肘。
毛先生？
请进。汉密尔顿先生在里头等着。
毛恒德走进去。商馆里很凉快，窗户开着，海风灌进来，把桌上的纸吹得哗啦响。他松了口气，汗干了。
汉密尔顿坐在窗边，手里拿着一张纸，是琉球递上去的讼状抄本。他看得很慢，一字一句地看，看完又从头看。
毛恒德坐到他对面。
汉密尔顿先生，讼状看过了？
看过了。
汉密尔顿把纸放下，抬起眼。
毛先生，你们琉球，是想让我们不列颠替你们背书？
毛恒德没有立刻回答。
背书谈不上。只是想让不列颠看见。
看见什么？
看见萨摩是怎么对待邦联成员的。
汉密尔顿笑了笑，那笑没到眼底。
毛先生，你们这个，我们不认。
毛恒德的眉头动了动。
不认？
不认。
汉密尔顿身子往前靠了靠。
毛先生，我跟你直说。不列颠现在跟萨摩打着，打得很顺手。萨摩的船被我们烧了好几艘，鹿儿岛外海全是我们的舰队。打萨摩，我们没问题。
他停顿了一下。
可替琉球背书到这个层面，我们做不到。
为什么？
邦联是个麻烦。
汉密尔顿的声音低下来。
你们这个，是萨琉邦联，是东瀛内部的邦联。我们若是承认了，就等于承认东瀛内部有一个反幕主机体。这个体一旦做大，会搅动我们在江户、在整个远东的布局。
他摇了摇头。
不列颠要的是远东均势，不是替你们琉球当靠山。
毛恒德沉默地低头看着桌上的那张讼状，看了很久。
汉密尔顿先生的意思是，不列颠不会替琉球说话？
不是不说话。
汉密尔顿的手指敲了敲桌。
是不背书。背书和说话，是两回事。我们可以说萨摩打琉球不对，但不能说琉球是萨琉邦联成员，萨摩是叛邦联
他看着毛恒德。
这个区别，毛先生明白吗？
毛恒德明白了。
不列颠愿意打萨摩，但不愿意替琉球背书到这个层面。承认邦联，就等于承认一个东瀛内部的反幕主机体，会搅动不列颠在远东的既有布局。
汉密尔顿先生，那我们换个说法。
毛恒德的声音很平。
不谈邦联，谈别的。
谈什么？
阿拉斯加。
汉密尔顿的眉毛动了动。
阿拉斯加？
不列颠在北海打萨摩，舰队从香江过来，补给线很长。
毛恒德的手指在桌上画了条线。
若是在那霸有个补给点，你们的船可以在这儿加煤、加水、修船。那霸离鹿儿岛只有三天的航程，比从香江过来省了一半的路。
汉密尔顿沉默地看着毛恒德，看了很久。
毛先生的意思是，琉球愿意给不列颠补给权？
可以给。
毛恒德的声音很稳。
但得有个条件。
什么条件？
不击琉球。
毛恒德说。
不列颠舰队在那霸补给，我们欢迎。但舰队不得攻击琉球本土，不得在琉球海域作战，不得把琉球卷入战火。
他停顿了一下。
一纸中立承诺，换那霸补给权。
汉密尔顿没有立刻回答。
他站起身来，走到窗边，望着港口。
港口里停着几艘商船，桅杆上挂着各国的旗。远处，海天一线，蓝得发亮。
毛先生，这条件……
他转过身。
我得问上面。
当然。
毛恒德站起身来。
汉密尔顿先生慢慢问。我等消息。
浪墩，海军部。
莫里艾尔爵士坐在案后，手里拿着汉密尔顿递上来的报告。
补给权换中立承诺。
他念了一遍，放下报告。
霍普顿，你怎么看？
霍普顿勋爵站在窗边，背对着他。
我觉得，可以换。
为什么？
因为那霸是个好地方。
霍普顿转过身。
我们在远东的补给点太少。香江太远，舟岛太小，长崎是东瀛的地盘，随时可能被幕府收回。那霸不一样，那霸是琉球的，琉球弱，弱到不会跟我们讨价还价。
他走到案前。
而且，我们本来就不会攻击琉球。琉球是萨摩的附庸，可附庸不是萨摩。我们打萨摩，没必要打琉球。
可这补给权……
莫里艾尔的手指敲了敲报告。
补给权给出去，就等于承认琉球有独立处置港口的权力。这跟萨摩宗主权有冲突。
有冲突又怎样？
霍普顿的声音很平。
萨摩现在被我们打得焦头烂额，哪有精力来管琉球给不给我们补给权？等萨摩缓过气来，我们早就在那霸站稳脚跟了。
他笑了笑。
到时候，萨摩要是不服，就来打我们。
莫里艾尔想了想。