建初二年77年六月，烧当地区羌族人民反叛东汉朝廷，汉章帝派遣金城太守郝崇前去征讨，不幸失败，于是羌族大军进至汉阳。八月，汉章帝又派遣行车骑将军马防前去讨伐。14
建初三年78年三月，汉章帝立贵人窦氏为皇后。大加赐爵、赏赐民众粮食。15四月，行车骑将军马防在临洮一战击破烧当羌。十二月，册封马防为车骑将军。
建初四年79年四月，汉章帝立皇子刘庆为皇太子，并大加赏赐臣民。16而且大封子弟为王。封汉明帝之子巨鹿王刘恭为江陵王，弟弟汝南王刘畅晋封为梁王，常山王刘昞为淮阳王。封皇子刘伉为千乘王，刘全为平春王。17五月，汉章帝罢免车骑将军马防的职务，晋封司徒鲍昱为太尉，南阳太守桓虞为司徒。18六月，汉明帝正妻皇太后马氏崩。七月，追谥为明德皇后。
刘炟忠厚仁义，笃于亲系，而且其政令刑罚的确也是比较宽疏。
例如依西汉制度，官员贪污要禁锢三世，即三代人都不准为官。
刘炟废除这项制度。而刘炟对官员和贵族的赏赐，往往超过规定的限额，造成国家财政的困难，且把这些负担都转嫁到人民头上。
可见刘炟之宽疏，并非完全建立在原则之上。
刘炟在位期间，行宽厚之政，除去以往一人犯谋逆等大罪则亲属皆受牵连的禁令。
命罪人减刑迁到边境地区。禁用酷刑，以尚书陈宠之议，除刑罚残酷的条文五十余条。
禁盐、铁私煮、私铸。注重选拔官吏，以得廉能之吏为政治清明的保证。打击豪强地主兼并土地，采取优惠政策募民垦荒，鼓励人口增殖，减轻徭役赋税。
建初八年83年，选高才生受学左氏春秋谷梁春秋古文尚书毛诗。因经学家多分歧，集中诸卿、博士等于白虎观讲议五经同异，并命班固将讨论结果整理成书，名为白虎通德论又称白虎通议白虎通，这部书系统地吸收了阴阳五行和谶纬之学，形成今文经学派的主要论点，是继董仲舒以来儒家神秘主义哲学的进一步发展。改革历法，始用李梵等所作的四分历。
汉明帝时，班超奉命出使西域，使西域诸部归服，中央政府在该地建立都护府。不过，该地仍是不断发生战乱，局势颇不平静。刘炟即位之初，边关再起纷乱，焉耆、龟兹、车师等联合北匈奴，攻打中央政府的军政驻地，形势颇为吃紧。刘炟召群臣商议对策，众人皆欲暂缓，惟有司徒鲍显力主马上增援。刘炟采纳鲍显的意见，派兵西进，解救了边关危机。不过对于是否继续经营西域，刘炟举棋不定，大臣们也有争论。由于确实存在人力和物力上的困难，刘炟最终还是放弃了西域，诏令滞留西域的汉朝人员回国。本章完，未完待续。