起义后的第三天，晨曦初破，江阴城却未迎来片刻安宁。探马如惊弓之鸟般疾驰入城，一路高呼：“紧急军情！紧急军情！”那声音带着无尽的惶恐，瞬间打破了城中的平静。
“报——清军已从常州出发，先锋部队不日将抵江阴！”探马气喘吁吁，单膝跪地，声音颤抖却清晰。
阎应元正在县衙内与几位义士商议后续事宜，闻此消息，神色一凛，立即站起身来，大声喝道：“速速召集众人，大堂议事！”
县衙大堂内，气氛瞬间凝重得如同实质，仿佛有一块巨大的铅板压在每个人的心头。众人匆匆赶来，脸上皆带着忧虑与紧张。
“清军有多少人马？”阎应元目光如炬，直视着探马，声音沉稳却透着不容置疑的威严。
“先锋约两万，由刘良佐率领，后续还有大军。”探马微微低头，声音中带着一丝怯意，“他们携带了大量火炮。”
此言一出，众人皆倒吸一口凉气，脸色瞬间变得煞白。江阴虽是坚城，城墙高耸，城防也算完备，但面对如此庞大的清军先锋以及后续可能源源不断涌来的大军，胜算实在渺茫。一时间，大堂内议论纷纷，有人面露绝望之色，有人则咬牙切齿，恨不能立刻与清军决一死战。
然而，阎应元却镇定自若，他双手负于身后，在堂中缓缓踱步，目光扫过众人，声音坚定而有力：“兵来将挡，水来土掩。诸位莫要慌乱，我江阴儿女岂会惧怕这等强敌！”
“冯兄，城防布置如何？”阎应元停下脚步，看向冯厚敦，眼中满是信任与期待。
冯厚敦闻言，立刻展开一张草图，图上详细标注着江阴城的每一处防御要点。他指着草图，声音洪亮地说道：“四门已加固，城墙薄弱处用沙袋填补，每一处都安排了专人看守。我还在每面城墙后搭建了木架，方便快速调兵，一旦某处出现险情，可迅速增援。”
“弓箭、火器呢？”陈明遇眉头紧锁，急切地问道。
“弓箭约三千，火铳不足百支。”冯厚敦皱起眉头，脸上露出一丝无奈，“但百姓们纷纷献出家中的铁器，我们正在赶制长矛和简易火炮，只是时间紧迫，数量恐怕有限。”
阎应元微微点头，沉思片刻后说道：“粮草更为关键，若粮草不济，城未破而人先饿，那才是大患。”
陈明遇立刻接话：“粮仓存粮可支两月，但城内人口骤增，许多百姓因战乱涌入城中，需节约使用。我已组织妇孺老弱在城内空地种植速生蔬菜，虽不能完全解决粮食问题，但也能缓解一些压力。”
众人围绕在草图旁，你一言我一语地讨论着，气氛逐渐从最初的凝重变得热烈起来。一项项防御措施在讨论中逐渐完善，从城墙的巡逻安排到箭垛的加固，从火器的调配到伤员的救治，每一个细节都被反复斟酌。
会议一直持续到深夜，烛火摇曳，映照着众人疲惫却坚定的脸庞。各项防御措施终于一一落实，阎应元长舒一口气，看着众人说道：“今日辛苦诸位，回去好好休息，明日还有一场硬仗要打！”
散会后，阎应元独自登上城墙巡视。月光如水，洒在江阴城的城墙上，勾勒出这座古老县城清晰的轮廓。这座周长不足十里的县城，此刻仿佛一座孤岛，即将在清军的狂潮中接受残酷的考验。
阎应元缓缓抚摸着斑驳的城墙砖石，那粗糙的触感仿佛带着岁月的沧桑和历史的厚重。他仿佛能感受到这座城池跳动的脉搏，那是一种不屈的、顽强的生命力，正随着他的心跳而共鸣。
“大人，您该休息了。”一个年轻的声音从身后传来，打破了夜的寂静。
阎应元回头，看到是名叫李成的少年。这少年便是起义当天第一个跟随他的衙役，当时少年眼神中透着坚定与果敢，毫不犹豫地站在了他身边。