安定门内校场深处，后营工坊。
炉火映红半边天棚，打铁的叮当声混着木料锯割的刺啦声，昼夜不息。
这里早已不是寻常校场营房模样，倒像个缩小版的军器局。
钱铎站在工坊中央的空地上，脚下铺着厚厚一层防爆的细沙。
他手里提着一杆刚出炉的“新铳”，枪身还带着锻打的余温。
这铳模样怪异：枪管比寻常鸟铳长出半尺，口径略小，枪托处多了个铜制的击发机括，形状精巧，旁侧还开着个小槽，用来塞入纸壳定装弹。
“装药。”钱铎简短下令。
一旁侍立的冯一锤连忙从木匣里取出一枚预先裹好的纸筒弹。
他动作生涩，但还算稳当：咬开纸筒一端，将里面的黑火药倒入枪口，又用通条将另一端的铅丸轻轻压实。
钱铎接过装填好的火铳，举臂，瞄准五十步外的木靶。
“嗤——”
击锤落下，撞针击发底火。
火星窜入药室，几乎同时，“砰”一声闷响！
枪口喷出一股浓烟，铅丸脱膛而出。
远处木靶应声炸开一蓬木屑，正中红心处多了个碗口大的窟窿。
“好！”围观的几名匠人和标营军官齐齐喝彩。
燕北眼中闪着光：“大人，这射速比工部的鸟铳快了一倍不止！装填也利落！”
钱铎却眉头紧锁。
他没放下火铳，反而凑近枪管，仔细嗅了嗅硝烟味，又用手指抹了抹枪口内壁。
“还是不对。”他摇头，将火铳递给冯一锤，“枪管烫得厉害，内壁有细微剥落。再打几发，必炸。”
冯一锤脸色一白，接过铳，就着炉火光细看。
果然，枪口内壁有些许凹凸不平，像是铁质在高温高压下发生了微小的形变。
“大人，这已经是用市面上最好的精铁了......”冯一锤声音发干，“小老儿打了三十年铁，这般的铁料，以往都是给将官打佩剑、造甲片的，从没听过用来造火铳还嫌不够的。”
钱铎没说话，转身走到一旁的工作台前。
台上摊着几张图纸，上面画着复杂的结构：高炉、风箱、蓄热室，还有一堆旁人看不懂的符号和算式。
这都是他专门查过的资料，工艺比起此时的大明要强不少。
“铁不够纯，含杂质太多，尤其是硫和磷。”钱铎指着图纸上一处，“碳含量也控制不住，忽高忽低。这样的铁，脆，受不了膛压反复冲击。打三五发或许能撑住，十发二十发呢？上了战场，关键时刻炸了膛，死的可是我们自己兄弟。”
他语气平淡。
可众人听着都是一脸懵。
什么硫啊，磷啊的，他们不懂啊！
工坊里一时间只剩炉火噼啪声。
良久，冯一锤颤声问：“大人画的这炉子......真能炼出更好的铁？”
“自然。”钱铎实话实说，“照着上面的办法，将炉子改造一下，重新练！”
他抽出一张新纸，提笔蘸墨，开始写炼铁的要诀。
都是后世中学生都知道的常识：加大鼓风，提高炉温；加入石灰石造渣，去除硫磷；控制燃料配比，调整碳含量......
写罢，他将纸递给冯一锤：“按这个法子，重新起两座炉子。不要怕费炭，不要怕费工。缺什么，找燕北要。银子，我有的是。”
冯一锤双手接过，纸上墨迹未干，那些字句他有一半看不懂，但“石灰石”、“鼓风”、“去渣”等词，却让他隐隐摸到些门道。
老铁匠眼中渐渐燃起一簇火。
那是手艺人对未知技艺的本能渴望。
“小老儿......试试！”
“不是试试，是必须成。”钱铎看着他，目光锐利，“冯师傅，你带的人，我都查过底细，家眷也安置好了。这事成了，你们便是大明第一批会炼‘新铁’的匠人，赏赐、田宅、子孙前程，我绝不亏待。”
冯一锤浑身一颤，扑通跪倒：“小人明白！”
钱铎扶起他：“去忙吧。十日内，我要见到第一炉新铁。”
冯一锤匆匆离去，工坊里又响起叮当声，比方才更急，更密。
······
两日后，深夜。
新起的炼铁炉前，火光将半个工坊映得通红。
冯一锤赤着上身，汗流浃背，亲自把着一根长长的铁钎，探入炉口搅动。
“加石灰石！快！”
两名学徒抬着一筐碾碎的石灰石倒入投料口。
炉内火焰猛地一窜，颜色由红转黄白，热度逼得人连连后退。
“鼓风！再加大！”
风箱呼啦作响，四个壮汉轮流拉动，手臂上青筋暴起。
钱铎站在稍远处，默默看着。
他不懂具体操作，只能凭印象给出方向。
成不成，全看这些匠人的手艺和悟性。
忽然，炉口喷出一股炽热的液态渣——那是硫、磷等杂质与石灰石反应形成的熔渣。
冯一锤眼睛一亮：“出渣了！快接住！”
学徒们手忙脚乱用特制的陶槽接住流出的熔渣。
炉内火焰渐渐稳定下来，颜色更加纯净。
这一炉，足足炼了六个时辰。
黎明时分，炉火渐熄。
冯一锤用长钳从炉中夹出一块还冒着红光的铁锭，浸入水槽。
“嗤——”白汽蒸腾。
待铁锭冷却，冯一锤将它捧到钱铎面前。
铁锭呈暗灰色，表面有细微的金属光泽，断面质地均匀，不见明显的气孔和杂质。
钱铎接过，入手沉实。
他抽出腰刀，用刀背敲击铁锭。
“铛——”
声音清脆，余音绵长，不像寻常生铁那般沉闷。
“切开，打一根枪管试试。”钱铎吩咐。
冯一锤精神大振，亲自操锤。烧红的铁锭在砧上反复锻打，延展，卷成管状，再接缝，打磨......
又过了三个时辰，一截新打的枪管摆在了工作台上。
口径匀称，内壁光滑，对着光看，几乎能映出人影。
“装药试铳。”钱铎下令。
这回，他亲自装填，瞄准，击发。
“砰！”
木靶再次被洞穿。
一枪，两枪，三枪......连发十枪，枪管只是微烫，内壁毫无异状。
“成了！”冯一锤激动得老泪纵横，“大人！这铁......这铁成了！”
工坊里一片欢腾。
匠人们围着那截枪管，摸个不停，仿佛那是稀世珍宝。
钱铎脸上也露出一丝笑意，但很快敛去。
“先别高兴太早。”他沉声道，“这一炉成了，下一炉呢？我要的是稳，是每一炉铁都能有这个成色。
冯师傅，把你这次的心得，每一步怎么做，火候怎么控，料怎么配，全记下来，写成规程。往后所有匠人，都得按规程来。”
“是！是！”冯一锤连连点头。
······
乾清宫的暖阁里，崇祯背对着殿门，站在那幅巨大的《九边舆图》前，手指无意识地摩挲着宣纸边缘，目光在宣府、大同、蓟镇几处重镇间来回逡巡。
门外传来沉稳的脚步声。
“皇爷，孙应元、黄得功、周遇吉到了。”王承恩的声音压得极低。
崇祯转过身，脸上已恢复了平日的威严，只有眼底深处那抹挥之不去的疲惫，泄露了他连日来的焦灼。
“宣。”