内阁值房外的长廊上，脚步声清脆。
钱铎一身绯红官袍，腰系玉带，不紧不慢地走来。
他身后只跟了燕北一人，手里捧着刚领的阁臣牙牌和关防。
值房外间的书吏们正忙着誊写票拟，听见脚步声，抬头看见那身红袍，先是一怔，随即赶忙躬身行礼：
“见过钱阁老！”
“阁老金安！”
“给阁老请安！”
声音此起彼伏，恭谨中带着难以掩饰的紧张。
钱铎脚步一顿，眉头微皱。
阁老？
他今年才二十出头，正是年轻力壮的时候，被这些四五十岁的书吏们一口一个“阁老”叫着，怎么听怎么别扭。
“都起来吧。”他摆摆手，语气平淡。
书吏们战战兢兢起身，垂手侍立，大气不敢出。
钱铎杀名在外，工部两个月清洗了数十官员，通州抄家抄得人头滚滚，连英国公、成国公那样的世袭勋贵都敢下狱，如今进了内阁，谁知道这位爷会闹出什么动静？
钱铎走到值房门口，正要推门，忽然转头，看向离他最近的一个中年书吏：“你叫什么？”
那书吏浑身一颤，慌忙躬身：“回、回阁老，小人姓刘，单名一个‘忠’字。”
“刘忠，”钱铎点点头，眉头微微皱起，“我问你，你看我老吗？”
刘忠一愣，额头瞬间冒出冷汗：“阁、阁老何出此言？阁老春秋正盛，风华正茂......”
“既然不老，为何一口一个‘阁老’？”钱铎打断他，“内阁四位阁臣，周阁老六十有三，成阁老五十有八，钱阁老、何阁老也都是花甲之年，叫他们阁老，理所应当。可我呢？”
他指了指自己那张年轻得过分的脸：“我这么年轻！”
刘忠嘴唇哆嗦，不知该如何接话。
旁边一个机灵些的书吏忽然福至心灵，试探道：“那......那叫小阁老？”
“不错！你很有前途！”钱铎满意地点头，指了指那机灵书吏，“你叫什么？”
“回小阁老，小人姓陈，单名一个‘安’字。”
“陈安，”钱铎从袖中摸出一小块碎银，随手丢过去，“赏你的。”
陈安手忙脚乱接住银子，又惊又喜，扑通跪倒：“谢小阁老赏！”
其他书吏见状，连忙齐声道：“见过小阁老！”
声音比刚才响亮多了。
钱铎微微颔首，“陈安，告诉他们，以后见到我，都叫小阁老。”
“小的明白！”陈安连忙恭敬的应和。
钱铎扫了一眼一众书吏，这才迈步进了内阁值房。
内阁值房分内外两间。
外间是书吏办公之所，里间才是阁臣议事的地方。
此刻，里间的门虚掩着。
钱铎径直走过去，也不敲门，一把推开。
“吱呀——”
门轴转动的声音，惊动了里面的人。
周延儒坐在主位上，手里捏着一份奏疏，正与成基命低声说着什么。
钱龙锡和何如宠分坐两侧，各自翻看着案头的文书。
四人同时抬头。
目光在空中交汇。
值房里的空气，仿佛凝固了一瞬。
“钱部堂来了。”周延儒最先开口，声音平静，听不出情绪，“请坐。”
他指了指左侧空着的一张椅子。
那是内阁第五把椅子——原本空置多年，今日终于有了主人。
钱铎走过去，却不急着坐，先扫了一眼值房内的布置。
简单，甚至有些简陋。
四张书案，几张椅子，几排书架，还有墙上挂着的“公忠体国”匾额——这就是大明朝的权力中枢，天下文官梦寐以求的所在。
“几位阁老在商议什么？”钱铎在椅子上坐下，随口问道。
燕北将牙牌和关防放在他案头，退到门外候着。
成基命看了周延儒一眼，轻咳一声：“在议辽东战事的后续。袁崇焕虽在鹰嘴峪小胜，逼退了多尔衮，但锦州仍在建虏手中。户部报上来，说拨给辽东的二十万两抚恤银，已从太仓起运，但沿途州县多有克扣，到前线恐怕只剩十五六万两。”
“克扣？”钱铎挑眉，“谁克扣的？”
“这个......”成基命面露难色，“沿途经过山东、北直隶数府，牵涉官员太多，一时难以查清。”
“难查也要查！”钱铎语气平淡，却透着寒意，“从山东巡抚开始查，查到谁，砍谁的头。军饷也敢克扣，真当朝廷的刀不锋利了？”
钱龙锡忍不住开口：“钱......钱阁老，此事牵涉甚广，若大动干戈，恐引朝野震动。”
他本来想叫“钱部堂”，话到嘴边又改成了“钱阁老”。
钱铎却摇头：“钱阁老，你还是叫我小阁老吧——听着顺耳。”
钱龙锡一愣。
小阁老？
这称呼透着轻佻，哪有半分阁臣的威严？
周延儒眼中闪过一丝异色，却顺着钱铎的话道：“既然如此，往后在内阁，便称小阁老吧，也好跟钱阁老做区分。”
说着，他还看了一眼钱龙锡。
内阁之中一下有了同姓两人担任阁臣，这还真是少见。
他转向钱铎，语气郑重了些：“小阁老，钱阁老所言不无道理。如今朝局初定，辽东战事未平，若此时大兴牢狱，恐生变故。”
“变故？”钱铎笑了，“周阁老，您是说，那些贪墨军饷的官员，会狗急跳墙？”
周延儒默然。
钱铎站起身，走到墙边那幅巨大的大明疆域图前，手指点在“山海关”三个字上。
“锦州一战，死了几万人。吴襄身中七箭，被踏成肉泥。三百死士炸开瓮城，却被自己人拦在城外，活活烧死——这些，周阁老都知道吧？”
周延儒点头：“孙传庭的奏疏，内阁都看过了。”
“那您觉得，”钱铎转过身，目光如刀，“那些在前线拼命的将士，知道自己用命换来的抚恤银，被后方这些蠹虫一层层扒皮，会怎么想？”
值房里一片沉默。
“他们会寒心。”钱铎自问自答，“寒了心的兵，打不了仗。建虏下次再来，他们就不会拼命了，反正拼命也是死，抚恤银也到不了家人手里，何必呢？”
他走回座位，重新坐下，声音冷了下来：
“所以，必须查。不仅要查，还要杀。杀到没人敢伸手，杀到所有人知道——动军饷，就是找死。”
何如宠捋着胡须，缓缓道：“小阁老所言在理。但查案需要人手，需要时间。眼下最要紧的，是确保后续军饷能足额运抵辽东。老夫建议，从京营调一队兵马，专司押运。”
“何阁老这个主意好。”钱铎点头，“京营兵马已经前往山海关了，刚好调一队兵马押运钱粮。”
周延儒缓缓点头：“就按小阁老说的办。”
他声音平静，目光却转向了另一个问题，“只是眼下辽东急需火器，工部那边......进展如何？”
这话一出，所有人的目光都落在了钱铎身上。
工部的事情都是钱铎在管着，哪怕是内阁也插不上手。
这两个月工部变化极大，他们内阁也不太清楚工部的情况。
钱铎从袖中取出一份工部呈报，随手摊开在案上。
“这是二月的汇总，”他手指点在几行字上，“新式火铳月产五千杆，火炮月产十二门。但这速度还不够。”
“不够？”成基命凑近一看，“这已经比往年快了数倍有余......”
“数倍？”钱铎冷笑，“建虏在锦州有三万铁骑，宁远一战虽胜，但那是占了地利和埋伏的先机。真要野战硬碰硬，这点火器还不足以对付建虏。”
“孙朝肃那些人虽然被我扣了家眷当人质，日夜赶工，可工部的底子太薄。”钱铎转过身，目光扫过几位阁老，“造火器需要铁、需要煤、需要硝石硫磺，这些物料，工部自己供不上。”
周延儒眼神微动：“小阁老的意思是......”