太原城，晋王府。
三月末的天气已经暖和起来。
可王府大殿中的气氛，却冷得像寒冬腊月。
晋王朱求桂坐在紫檀木的圈椅里，手里捏着一盏已经凉透的龙井，眼睛却盯着跪在面前的范永斗。
范永斗跪在青砖地上，已经跪了半个时辰。
膝盖早就麻了，后背的汗水把绸衫浸透，贴在皮肤上，粘腻难受。
可他一动不敢动，连头都不敢抬。
“范永斗。”朱求桂终于开口，声音不大，却让范永斗浑身一颤，“你跟着本王多少年了？”
“回、回王爷，”范永斗咽了口唾沫，“小人祖上自定王开始便为王府效力，到小人这儿，已经是第十三代了。算起来，少说也有两百年了。”
“两百年。”朱求桂重复了一遍，语气平淡，“两百年，范家从一个小小仆役，变成山西头一号的晋商，靠的是什么？”
“全、全靠王爷照拂！”范永斗连忙叩首，“没有王爷，就没有范家的今天！小人永世不忘王爷恩德！”
“恩德？”朱求桂笑了，笑容里却没什么温度，“那本王倒要问问你，你现在的所作所为，可对得起王府这一百五十年的照拂？”
范永斗额头冷汗涔涔而下。
“王爷息怒！小人、小人也是被逼无奈啊！”
“被逼无奈？”朱求桂放下茶盏，盏底磕在紫檀木的案几上，发出“咚”的一声轻响，却让范永斗心头一颤，“谁逼你？皇上？还是内阁？”
“是、是钱铎！”范永斗脱口而出，“是小阁老！”
朱求桂眉头微皱：“钱铎？他才刚入阁，就让你们如此惧怕？”
“正是他！”范永斗抬起头，脸上满是苦涩，“王爷有所不知，这钱铎手段狠辣，两个月前在工部清洗了数十官员，又把英国公、成国公那些世袭罔替的勋贵都关进了诏狱。如今入了内阁，更是变本加厉......”
他顿了顿，声音压得更低：“他手里攥着小人往关外卖铁料的罪证！那可是杀头灭族的大罪啊！他放出话来，要小人一月之内凑齐五千斤生铁、三百车煤炭，运往京城的工坊，否则......否则就要把那事捅出去！”
朱求桂沉默了片刻。
窗外传来蝉鸣，聒噪得让人心烦。
“所以，”他缓缓开口，“你就把王府今年该分的那份铁料，全都挪去给朝廷了？”
范永斗浑身一抖：“小人、小人也是没办法啊！钱铎给的期限只有一个月，山西各矿场现成的铁料就那么多，要是从别处调，时间来不及，价钱也高......”
“砰！”
朱求桂猛地一拍案几，茶盏震得跳起，茶水泼洒出来。
“范永斗！”他站起身，高大的身影在轩中投下一片阴影，“你可知那些铁料，本王原本要卖给谁？”
范永斗不敢说话。
“陕西的民乱越来越厉害，”朱求桂声音冷了下来，“去年年末，陕西的乱民都跑到山西来了，本王早就跟其他几位藩王定好了，要买铁料打造兵器，装备王府护卫，现在你一声不吭全给了朝廷，让本王拿什么跟他们交代？！”
“王爷息怒！小人、小人可以再从别处调......”
“调？你拿什么调？”朱求桂冷笑，“山西的铁矿，本王手里的，代王、肃王手里的，都交给你们这些人打理了，现在你把这些铁料都挪走了，你倒是告诉本王，你还能从哪儿调？”
范永斗哑口无言。
“还有煤炭。”朱求桂走到他面前，居高临下地看着他，“大同的煤，本王要运往宣府，卖给关外那些人的。现在你一口气运走三百车，本王的生意还做不做了？”
“王爷......”范永斗声音发颤，“小人知错了！可小的也没有办法啊，小阁老那边，小的惹不起啊！”
“惹不起？”朱求桂俯下身，盯着范永斗的眼睛，“范永斗，你当本王是傻子？你惹不起他，就可以惹我？”
他直起身，走到窗边，背对着范永斗。
“本王听说，钱铎在京城造新式火器，月产火铳五千杆，火炮十二门。这些火器威力还极强，连辽东的鞑子都能够杀退，你想办法，去替本王弄些过来。”
范永斗脸色一变，急忙应道：“王爷，朝廷对新式火器看管极严，前些日子还漏了火器铸造之法，惹得小阁老大怒，一下杀了工部大半的官员，现在火器铸造的事情都由小阁老一手掌管，就连皇上都不敢过问，小的哪里有本事弄来火器啊！”
他瘫坐在地上，面如死灰。
让他去弄新式火器，这不是要他的命嘛！
“王爷，”范永斗爬行几步，抱住朱求桂的腿，“钱铎那人桀骜不驯，不将百官放在眼里，我一个小小的商贾，在他面前更是说不上话，若是王爷肯出面，钱铎说不定会给王爷一个面子......”
“面子？”朱求桂转过身，眼中闪过一丝讥诮，“范永斗，你太高看本王了。钱铎连皇帝都敢打，连世袭国公都敢下狱——本王一个藩王，在他眼里算什么？”
他顿了顿，缓缓道：“况且，朝廷现在急需火器对付建虏，这是国事。本王要是出面阻拦，岂不是成了阻挠军国大事的罪人？钱铎正愁没借口收拾藩王呢，本王可不能送上门去。”
范永斗低着头，脸上闪过一抹异色，他原本还想着借晋王的手去对付钱铎，可没想到晋王竟然不上套。
这些年他也跟晋王打了不少交道，现在看来，他还是小看了晋王。
朱求桂沉吟片刻，忽然开口：“钱铎要铁料造火器，是为了对付建虏。这是国事，本王不能阻拦。但——”
他话锋一转：“朝廷办事，总得讲个规矩。你要铁料，可以，拿银子来买。你钱铎再横，总不能强抢吧？”
范永斗眼睛一亮：“王爷的意思是......”
“你去告诉钱铎，”朱求桂坐回圈椅，端起茶盏抿了一口，“山西的铁料、煤炭，都是王府的产业。朝廷要用，可以，按市价购买。一手交钱，一手交货。”
“可、可钱铎要是不肯呢？”范永斗忐忑道，“他手里攥着小人的把柄，要是硬逼......”
“他逼你，你就不会反将一军？”朱求桂瞥了他一眼，“你范永斗在商场上混了这么多年，连这点手段都没有？”
范永斗愣住了。
“听说，你这次在京城跟江南那边的商人一起合办了一个钱庄？”朱求桂缓缓道。
范永斗跪在地上，脑子里飞快地转着。
合办钱庄的事，他原本没打算让晋王知道太多。
那是他们跟朝廷的合作，也是他们未来的一个护身符。
可现在晋王主动问起，他不敢隐瞒。
“回王爷，”范永斗舔了舔干裂的嘴唇，“这钱庄的事儿，说来话长......”
他原原本本地交代了。
从周延儒在乾清宫被皇上逼问百官俸禄如何发放，到沈世荣献上官商合办钱庄的计策，再到圣旨明发天下、各地商人纷纷响应......一五一十，没有半点遗漏。
最后，他补了一句：“如今这钱庄已开了三家，顺天府、户部、商帮三方共管，账目每月上报。朝廷拖欠的俸禄，已经陆续从钱庄里发放了。”
朱求桂静静地听着，手里那盏凉透的龙井早就不喝了，只端着，偶尔用盏盖轻轻刮过盏沿，发出细微的“沙沙”声。
那声音在空旷的大殿里格外清晰，听得范永斗心头直颤。
等范永斗说完，朱求桂沉默了片刻。
“也就是说，”他缓缓开口，“现在京官们的俸禄，都指着你们这些商人办的钱庄？”
“是、是这样。”范永斗点头，“税银直入地方，专款专用，省去了转运之费，也杜绝了克扣。百官这才能按时拿到俸禄。”
“好。”朱求桂忽然笑了，“好得很。”
范永斗一愣，不明白这“好”从何来。
朱求桂站起身，走到窗前，背对着范永斗：“范永斗，你说说，那些官员，现在最怕什么？”
范永斗迟疑了一下：“最怕......最怕俸禄又发不下来？”
“不对。”朱求桂摇头，“他们现在最怕的，是这钱庄倒了。”