更关键的是——运河沿线数十万漕工、数万家靠漕运为生的商户，一旦废运河改海运，这些人如何安置？
这些，他都想过。
“臣知道难处。”沈廷扬声音低了下去，却仍带着最后一丝坚持，“然事在人为。若因畏难而不为，则困局永无破解之日。今运河已至绝境，再不思变通，恐祸在眼前啊！”
崇祯看着他，忽然觉得有些可笑。
这沈廷扬，真是个书呆子。
满脑子典籍旧例，却不知世务艰难。
朝廷如今是什么局面？内忧外患，处处要钱，处处起火。能勉强维持现状已是不易，哪还有余力去折腾什么海运？
“沈卿忠心可嘉。”崇祯淡淡道，“然海运之事，牵涉太大，非一时可决。你的奏疏朕留下了，退下吧。”
沈廷扬跪在地上，半晌没动。
他花了数月时间，翻阅了武英殿所有关于漕运、海运的典籍，绘制舆图，核算钱粮，推演利弊。
他以为，只要把道理说清楚，皇上一定会动心。
可皇上连听都不想听完。
“皇上......”沈廷扬还想再说。
“退下。”崇祯的声音冷了下来。
沈廷扬失魂落魄地站起身，行了礼，一步步退出乾清宫。
走出殿门时，午后的阳光刺得他睁不开眼。
他回头看了一眼。
乾清宫的殿门缓缓合上，将那一片金碧辉煌关在了门内。
“海运......”沈廷扬喃喃自语，脸上露出一丝苦笑。
他脚步虚浮的走出宫，神情格外失落。
“沈兄？”
一个声音忽然响起。
沈廷扬抬头，看见一个青袍官员站在不远处，正朝他微笑。
那人四十来岁模样，面容清癯，眼神却锐利。
沈廷扬认得他——工部都水司郎中，刘路泉。
跟他同年的进士。
“刘兄。”沈廷扬勉强拱手。
刘路泉走近几步，压低声音：“沈兄何故如此失魂落魄？”
沈廷扬长叹一声，将方才与崇祯的奏对简单说了一遍。
“海运？这倒是一良策！”刘路泉眼前一亮，他仔细盘算一番，便知道这件事大有益处。
“可惜......”沈廷扬沉默片刻，苦笑道：“让刘兄见笑了，皇上......并未采纳。”
“意料之中。”刘路泉淡淡道，“此法虽好，可如今却不是时候，朝廷现在缺银子，海运虽好，却要担大风险，朝廷......担不起这个风险。”
如今朝局什么样，谁不知道？
辽东建虏虎视眈眈，西北流寇余孽未清，朝廷府库空虚，处处要钱，处处起火。
皇上哪还有余力去折腾什么海运？
“可这正是朝廷的症结所在！”沈廷扬激动道，“正因为处处要钱，才更该开源节流！海运一旦开通，每年能省下三十万两修河银子，长远来看何止百万？这笔账，皇上怎么就——”
“皇上算的不是长远账。”刘路泉打断他，语气平静得近乎冷酷，“皇上算的是眼前账。今年、明年的漕粮怎么办？京师百万军民等着江南的米下锅，运河再堵，至少还能运上来。
海运万一出了岔子，船队遇风浪沉了，或者遭了海盗，江南的粮食运不上来，京师就要闹饥荒——这个责任，谁敢担？”
沈廷扬张了张嘴，却说不出一句话。
他知道刘路泉说得对。
海运有风险，且风险极大。
“可......可总不能因噎废食啊！”沈廷扬艰难地挤出这句话，“朝廷如今已是积重难返，若再不思变通，恐祸在眼前！”
“变通？”刘路泉忽然笑了，笑容里带着几分无奈，“沈兄，你以为满朝文武，就你一个明白人？你以为皇上不知道海运的好处？你以为内阁诸公没想过这些？”
他上前一步，压低声音：“可你知道为什么没人提吗？因为提了也没用！运河沿线数十万漕工，数万家靠漕运为生的商户，还有那些靠着漕运捞银子的官员——这些人，会眼睁睁看着朝廷废运河改海运？他们会拼命！会闹！会造反！”
沈廷扬脸色一白。
“去年裁撤驿所，闹出多大乱子，沈兄应该知道吧？”刘路泉声音更低了，“那才裁撤了多少人？若是废运河，那可是几十万人没了饭碗！到时候流民四起，天下大乱——这个责任，谁敢担？”
沈廷扬踉跄后退一步，靠在宫墙上，额头上渗出细密的汗珠。
他这才意识到，自己把问题想得太简单了。
海运不只是造船、开航那么简单。
它背后牵扯着无数人的利益，牵扯着整个天下的稳定。
“可......可就这么眼睁睁看着运河一天天淤塞，看着黄河一年年泛滥？”沈廷扬声音发苦，“等到运河彻底梗阻，黄河真的决堤，不也一样是天下大乱？”
“所以需要有人去办。”刘路泉看着他，目光灼灼，“需要有人敢担这个责任，敢冒这个风险，敢跟那几十万漕工、数万商户、无数官员作对——沈兄，你敢吗？”
沈廷扬愣住了，但紧接着便应道：“敢！我有何不敢！！”
他心中意不平，“为了天下事，岂敢惜身！”
“好！”刘路泉接过话头，声音突然变得严肃，“既然沈兄敢去办这件事，我便给你指条路！”
“去找一个人。”
“谁？”
“小阁老。”