条陈送到乾清宫时，已是下午。
崇祯正对着几幅新送来的字画发呆，这些字画都是从宫里库房翻出来的，本是要装饰乾清宫，可挂上去后，他又觉得哪哪儿都不顺眼。
“皇上，内阁递了条陈。”王承恩小心翼翼呈上。
崇祯接过，扫了几眼，眉头微皱。
“巡漕御史？王浏？”
“是。”王承恩低声道，“内阁议定了，让王浏以巡漕御史名义南下，巡查运河，兼查河南河道贪墨案。”
崇祯盯着条陈上“兼查”那两个字，看了半晌，忽然笑了。
“兼查......好一个兼查。”他将条陈扔在案上，“钱铎这是对漕运起了心思啊！。
王承恩不敢接话。
崇祯站起身，在殿内踱了几步。
窗外日光洒下，将紫禁城的琉璃瓦染成一片金红。
“也好。”他忽然停步，声音里带着一丝轻快，“查吧，查个水落石出。朕也想知道，朝廷每年拨下去的修河银子，到底进了谁的腰包。”
他走回御案前，提起朱笔，在条陈上批了一个“可”字。
笔迹有些潦草，透着一股随意。
“告诉内阁，让王浏尽快动身。”崇祯放下笔，“还有，锦衣卫的人挑精锐些，工部郎中也要懂实务的——别到时候查不出个子丑寅卯，白跑一趟。”
“奴婢明白。”王承恩躬身接过条陈，退了出去。
不过片刻，便有小太监进来，“皇上，中书舍人沈廷扬求见。”
“沈廷扬？”崇祯微微皱眉，思索许久，这才想起了此人的来历。
天启五年的进士，他登基以后，从翰林院选了一批人充值内廷，其中便有沈廷扬。
这沈廷扬如今是武英殿中书舍人。
崇祯却有些意外，此人平日里钻研典籍，也没什么出挑的地方，平日也甚少再他面前露脸，怎么今日会突然求见？
“传他进来！”
沈廷扬虽然身形清瘦，但一身青色官袍却十分得体，颇有一股世家子的气质。
“臣沈廷扬，叩见皇上。”
他的声音不高，带着读书人特有的温吞，只是在这空旷的大殿里显得有些单薄。
崇祯正倚在御座里，手里翻着一本山水册页，闻言头也不抬：“平身，入宫见朕，所为何事？”
沈廷扬深吸一口气，从袖中取出一卷誊写得工工整整的奏疏，双手高举过顶。
“臣闻近日河南河道之事，朝野议论纷纷。臣在武英殿整理典籍时，曾翻阅历代漕运实录，心中有些浅见，不敢不报于圣听。”
“漕运？”崇祯微微直起身子，目光落在沈廷扬身上，“你一个中书舍人，去研究什么漕运？朕倒是很想知道，你都研究出了什么！”
沈廷直起身，却没敢抬头直视天颜，只盯着御案下的金砖，一字一句说道：“臣闻河南河道贪墨案发，内阁已议定派巡漕御史南下查勘。然臣以为，查贪墨易，治根本难。运河淤塞、黄河泛滥，非一日之弊，乃百年积患。即便此番查办贪官，拨银修河，也不过是扬汤止沸，难解根本。”
崇祯坐在御案后，身子微微后仰，脸上没什么表情，只淡淡道：“哦？那依卿之见，根本何在？”
沈廷扬精神一振，连忙道：“根本在于漕运之法已不可恃！自永乐年间疏浚运河以来，已二百余载。河道年久失修，闸口损坏，泥沙淤积，行船日益艰难。去岁漕粮延误三月，今年恐更甚之。此非人力不勤，实乃运河已不堪重负！”
他顿了顿，见皇帝没有打断的意思，胆子又大了几分：“况且运河与黄河相交，黄河一旦泛滥，必殃及运河。去岁开封大雨，黄河水位暴涨，堤坝多处告急——若真决了口，运河山东段必受波及。届时漕运断绝，江南税赋、漕粮无法北运，朝廷将何以自处？”
崇祯眉头微皱。
这沈廷扬，平日不声不响，今日怎地说出这等真知灼见？
漕运之弊病，他也曾听人提及过，可陈年积弊又岂是轻易能够处置的，他纵使有想法，却也无可奈何。
“那依卿之见，该如何？”
沈廷扬深吸一口气，声音微微发颤，却异常坚定：
“臣以为，朝廷当弃运河，开海运！”
他越说越激动，声音不自觉拔高：“臣翻阅旧档，查考前朝旧事。前元时，南北漕运多赖海运，虽时有风波之险，然运量大、耗时短、耗费少。
永乐年间郑和下西洋，宝船巨舰远航万里，足见我朝造船之技冠绝天下。若能重启海运，以巨舰载粮，自长江口出海，沿海北上至天津，再转运京师，则运河之困可解，黄河之患可避！”
“海运”二字一出，乾清宫内霎时一静。
铜漏滴答，滴答。
崇祯的手指在御案上轻轻敲着，一声，两声，三声。
“海运？”崇祯重复了一遍这两个字，像是在品味什么好笑的事情，“你可知造一艘能出海的大船，要多少银子？”
沈廷扬神色郑重，他早已测算过。
“臣......臣已经估算过，一艘千料海船，造价当在四千两左右。”他斟酌着说，“若造五十艘，便是二十万两。然海运一旦开通，每年可省下修河银两不下三十万，更可免去漕船损耗、民夫征发之费，长远来看，利大于弊......”
“二十万两？”崇祯打断他，笑容里带上了讥讽，“沈卿，你可知现在户部库里，能动用的银子还有多少？”
沈廷扬张了张嘴，没说出话来。
他身为中书舍人，平日里跟内阁也多有接触，自然是知晓一些户部的实情。
“朕告诉你，”崇祯缓缓站起身，居高临下的看着沈廷扬，“辽东兵甲粮饷每年需上百万两银子，九边各镇也要上百万两银子，河南修河还要几十万两银子——”崇祯每说一句，声音便冷一分，“你告诉朕，朝廷哪来的银子，去造你那海运大船？”
沈廷扬脸色一白，却仍不肯放弃：“皇上，海运虽需造船之费，然一劳永逸！运河年年疏浚，所费何止百万？若将历年修河之银用于造船，不出三年，海运可成，漕运可废，朝廷岁省百万计！”
“三年？”崇祯嗤笑，“沈卿，朕问你，如今辽东建虏虎视眈眈，西北流寇余孽未清，朝廷能等三年吗？今年、明年的漕粮怎么办？京师百万军民，等着江南的米下锅，你能让他们饿着肚子等你的海运船队？”
“可是皇上——”
“够了。”崇祯摆了摆手，脸上已露出不耐之色，“海运之事，元时确曾施行。然自永乐年间罢海运、专河运，至今已二百余年。其间不是无人提议重启海运，为何始终不行？你也读了很多书，难道不知其中缘由？”
沈廷扬张了张嘴，却说不出话。
他当然知道。
海运风险大，风涛难测，船毁人亡之事时有发生。
海上倭寇虽已平定，但零星海盗犹存。