列女传是刘向编写的第三本书。这本书的重要性和知名度都远超他前两本书。其成书和流传的传奇性也更强。最为传奇的是，这本书的书名后来被偷换成了烈女传而大行其道。真名反而少有人知。看似一字之差，传达的理念却大相径庭，严重跑偏。且听我细细道来。
此书产生的缘由颇为传奇。西汉时期汉成帝的皇后是赵飞燕。这是一位著名的皇后，比他这老公的名声可大多了。大家都知道环肥燕瘦，环是杨贵妃杨玉环，燕就是赵飞燕。赵飞燕可以和杨贵妃并列。而汉成帝跟唐玄宗的知名度一比，就直接被秒掉了。他只能跟着赵飞燕蹭热度了。总之二人是一帝一后，举案齐眉。但后来不知什么原因，赵飞燕居然失宠于汉成帝。以她这样大的腕怎能受此委屈？所以她就出了个狠招报复汉成帝！她招来一批壮硕美男，与他们淫乱无度。这跟后来的俄罗斯沙皇叶卡捷琳娜二世有的一拼，后者也用过类似手段报复过自己移情别恋的丈夫，后来的后来还发动政变夺取了政权。扯远了，我们回来再看汉成帝这边。当时的光禄大夫刘向看到赵皇后如此秽乱，实在无语。最后忍无可忍，又不便明白指出，于是只好费了许多功夫，引经据典，搜罗昔时贤后贞妇，兴国保家之事，写成了一册列女传。他把此书呈献汉成帝作为讽劝，力斥孽嬖为乱亡之征兆，以盼望朝廷有所警悟。汉成帝拿到书嗟叹至三，频频予以嘉勉：“啊哈哈，书不错，书不错。”但耐人寻味的是就是不讲实质性的话，也终究未因此做出实际的行动。其实，汉成帝刘骜就是个不讲感情也不讲伦理只贪恋美色的色鬼。他最后用药过猛死在赵飞燕的妹妹赵合德怀里就是明证。虽然刘安的列女传并未对汉成帝奏效，但刘向的列女传却却终于流传下来。这是一奇。
二奇。此书是史记的有益补充。我们都知道，司马迁的史记里有七十列传，那是为王侯将相做的传。但可惜的是，七十列传里没有一个女人。作为占人口总数一半的群体，妇女在创造人类文明、推动社会发展中起着重要作用。在人类自身繁衍中，妇女更具有特殊的价值，作出了特殊贡献。可是在我国，一跨入文明时代的门槛，形成以宗法制度为核心，以父系家族为细胞的私有制社会，男女有别、男尊女卑的原则就逐渐被确定下来。反映在史学上，就是轻视和忽略对妇女人物的记载。诗、书、春秋虽有关于妇女的记述，但仅是只言片语。史记虽然为吕后立了本纪，为其他后妃设了外戚世家，并以较多的笔墨叙述了巴清寡妇、齐女缇萦及卓文君等妇女的故事，影响很大。然而是不得已而为之，因为吕后攥着印把子，叱咤政坛很多年，不可能一带而过。列传里没有妇女同志的身影，终为憾事。
刘向最早有意识地为妇女立传，专门写妇女，而且一写就写了104个，并形成了比较系统、完整的体裁结构。大大弥补了史记的缺憾。在此之后，史家逐渐注重对女性人物的记载，随时缀录，代不乏人。“盖凡以列女名书者，皆祖之刘氏”。无论是纪传体史书中的列女传，还是野史杂传和地方史志中的妇女列传，都曾受到刘向列女传的启示和影响。
所以，刘向是中国第一个写妇女传记的作者，他的这本列女传意义重大，影响深远。列女传成书约于公元前20年，书共分七卷，分别是卷一母仪传，卷二贤明传，卷三仁智传，卷四贞顺传。卷五节义传，卷六辩通传，卷七孽嬖传，除母仪传记有14人外，其余各传均记有15人，时间从上古至汉代。
列女传一石激起千层浪，后来千年有余波。它撰成后数十年，班固开始著汉书，除设高后纪和外戚传外，独列元后传，所记女性比史记要多。汉书还受列女传编撰主旨影响，增加了劝诫教化的色彩。其后陈寿三国志仍为后妃立传。到了南朝宋时，范晔著后汉书，除了立皇后纪附皇女，又仿刘向列女传，在书中为皇族妇女之外的各阶层妇女设列女传，“搜次才行尤高秀者，不必专在一操“，但又重“贞女亮明白之节“，立传原则、编撰形式几与刘向相合。范晔的后汉书则正式设列女传，后史因之，成为定则。到了晋朝，名画家顾恺之为列女传画出了插图，列女传成了插图本，影响更大了。晋书、魏书、北史、隋书、旧唐书、新唐书、宋史、辽史、金史、元史、明史也得以及新元史、清史稿等，都设有列女传。
实际上，早在范晔之前，东汉后期的东观汉记已经仿刘向列女传，为皇妃以外有嘉言懿行的妇女撰写了传记，三国时吴国谢承后汉书也为妇女设了专篇。这些想必都曾对范晔著书起过参考作用。
在列女传影响下，野史杂传中的妇女传记也相继问世。晋皇甫谧列女传、杜预女记，南朝宋虞通之妒记，明解缙古今列女传，清刘开广列女传等，都是其中有名的著作。在其他类型的传体史书中，也有系统的妇女传记出现。它们在著述宗旨、内容选择和编写体例上，向列女传取资不少，一般既重贞节孝义，又重才学文辩，既随举一事而为之传，又包举一生而为之传。
许多地方史志也设列女传。清代杨传第说刘向著列女传，范晔后汉书“因之为史家成式，下逮郡邑志乘”。拿东晋常璩华阳国志来讲，这部我国现存最早的方志，虽未立“列女”之目，但却列有“先贤士女”，收入巴蜀地区汉魏间人物200余名，而女子即占其中15强。它的撰作方式全仿刘向列女传，“赞”似列女传颂，“注”实为各人传记，语言风格也有列女传的影子。
以上都是好的方面，也有不好的方面。那就是列女传的味道渐渐变了。