自从司马迁在史记里创造了列传这种体裁，那可真是捅了灵感的马蜂窝。后人不断丰富这种体裁，花样翻新，层出不穷。在题材上，后世的史学家不断创造性地增加前人没有写过的内容。而且不断有人用“列某传”的形式来为某一类人甚至神仙鬼怪著书。
关于“列传”的定义，司马迁本人在史记索隐里是这样说的“列传者，谓列叙人臣事迹，令可传于后世。”张守节史记正义说“其人行迎可序列，故云列传。”清人赵翼说：“司马迁参酌古今，发凡史例，创为全史：本纪以序帝王，世家以记侯国，十表以系时事，八书以详制度，列传以志人物。”总之，列传一般用以记述帝皇以外的人物事迹。对于能世袭的侯王，史记原来列入“世家”，后代的纪传体史书则取消了“世家”一类，统称为“列传”。不仅如此，也有记载少数民族和其他国家历史的，前者如明史中的四川土司列传，后者如明史的外国日本列传。
简而言之，“列传”是历代有影响的人物的传记，少数列传则是外国史和少数民族史。
汉书中的“列传”共七十篇，仍依史记之法，以公卿将相为列传，同时以时代顺序为主，先专传，次类传，再次为边疆各族传和外国传，最后以乱臣贼子王莽传居末，体统分明。在列传的类传中，班固发挥了创造性，有儒林传、循吏传、游侠传、酷吏传等，此外又新增外戚传、元后传、宗室传，这些也是史记所没有的。四夷方面，有匈奴传、西南夷两粤朝鲜传、西域传等三传。此外，又仿“太史公自序”之意，“列传”最后一篇作叙传，述其写作动机、编纂、凡例等。“列传”以记载西汉一朝为主。“列传”各篇后均附以“赞”，即仿史记篇末“太史公曰”的体例，说明作者对人或事的批评或见解。
范晔在后汉书中保留“纪”、“传”、“志”的体例，在人物传记中亦采用独传、合传、类传的形式，但又有所创建：除承袭汉书的循吏、酷吏、儒林等类传外，凭着对社会的更进一步的剖析与理解，结合东汉社会的特点，他又创制了前代史书中所没有的党锢、宦者、文苑、独行、逸民、方术、列女等7种新的类传，而后6种类传为后世大多数纪传体史书承袭，“所增文苑、列女诸传，诸史相沿，莫能刊消”邵晋涵：江南书录
其实，所谓的纪传体，其实也可以叫做传记体，因为纪也可以看成是帝王的传，只是名称不同而已。这一记录历史的方式被后人深深认同，以至于出现了所有朝代均有相应的一部、十几部甚至几十部纪传体史书的局面。最著名的则是众所周知的“二十四史”，那简直就是一条长得看不到尽头的人物画廊。司马迁的灵感对于后世著书的影响，就是直接产生了一类书名为“列某传”的书，它们中的几乎每一种都开辟了一个崭新的领域，影响深远。可以说，它们分别是为女人、为神仙、为鬼怪做传的鼻祖。