看过金庸鹿鼎记的读者都知道，中提到一本书，即四十二章经。这是一本佛经。在中，四十二章经只是起一个线索作用。那么，金庸为什么偏要选这本书作为线索呢？主要是因为佛教是清朝的国教，而四十二章经是比较常见的佛教典籍，具有隐蔽性。
其实，真要探究起来，四十二章经还真不是一本简单的佛经。在佛系著作中，它身份显赫。它是从印度传到中国的第一本佛经，是佛教东传的先锋官。资格老得很，意义大得很。
说来话长，佛教最早正式从印度传到中国，是东汉明帝刘庄的杰作。据说有一晚，刘庄做了个梦。梦中看到一位神仙，金色的身体像朝霞一样闪闪发光，身上有日光环绕，飘飘荡荡从远方飞来，降落在大殿前。正要问他话，他却飞走了。醒来尚觉惊悸，早朝时便把梦境讲述给群臣听。博士傅毅奏道：“臣闻西方有神，其名曰佛。佛有佛经，即有佛教。昔武帝时，霍去病出讨西域，休屠王曾贡金佛像一尊，置诸甘泉宫中。想来陛下所梦，莫非即是佛的幻影。”刘庄听了，十分好奇，于是便派使者羽林郎中秦景、蔡愔、博士弟子王遵等13人去西域。蔡愔和秦景跋山涉水，到达了天竺国。天竺国的人听到中国派来使者求佛经，表示欢迎。天竺有两位沙门就是高级僧人，一位叫摄摩腾，另一位叫竺法兰，帮助蔡愔和秦景得到了一些佛教的义理。后来在蔡愔和秦景的邀请下决定前来中国。三年后，他们一同来到洛阳，带回经书四十二卷和佛像，开始翻译一部分佛经，译出的第一部就是四十二章经。同时在首都洛阳建造中国第一座佛教寺院，即今天的洛阳白马寺始建于东汉永平十一年。这一寺院据说是以当时驮载经书佛像的白马而得名，而白马寺也成为佛教的“祖庭”和“释源”。这是最早的“西天取经”。网上有个俏皮话，说骑白马的不一定是王子，他有可能是唐僧。但大家想过没有，为什么唐僧骑的偏偏是白马呢？现在你知道了，这与第一次西天取经的白马驮经有关。白马是取经的重要符号。连翻译佛经的寺庙都以白马命名。
经是取回来了，然而中国儒家的士大夫们首先提出反对，认为佛教是“夷狄乱言，无父无君，不耻一顾，或应该废除。”
四十二章经由42段短小的佛经组成，内容主要是阐述早期佛教小乘的基本教义，重点是人生无常和爱欲之蔽。认为人的生命非常短促，世界上一切事物都无常变迁，劝人们抛弃世俗欲望，追求出家修道的修行生活。儒家苦心经营，把人们的世俗生活安排得井然有序，而佛家一句话却要抛弃世俗，儒家当然不干。
但是，四十二章经文字简炼，形象生动，而又包含了佛教基本修道的纲领，对当时佛教的传播和发展起了相当重要的作用。
和其他佛经相比，四十二章经简明扼要。比如男女的五条戒律，就是不杀生、不偷盗、不邪淫、不妄语、不饮酒。如果违反了佛门条例，就像仰天吐唾沫，迎风扬尘土，迎风持火炬，舔刀刃之蜜糖，害人终害己。如果修炼调心，犹如火炬照亮黑暗，莲花出于污泥，调弦缓急得中，河流顺流入海。佛经如蜜，中边皆甜，最后第四十二章，达到“达世知幻”，看王侯贵族如微小尘埃，看黄金美玉如同砾石，看上好细绢如同粗布，看大千世界如同微粒，但是，看待一切法门如同幻化的宝藏，看待妙法如同梦里华贵金衣，看待诸佛的觉悟之道，如同疮眼病人眼前的空花，看待禅定如同须弥山的柱子，看待不生不灭的涅槃如同昼夜清醒，看待平等如同一片真实的大地，看待佛法的兴盛与教化，如同生命之树经历春夏秋冬。作为一种深入浅出的通俗读本，四十二章经让人们迅速了解了佛教的基本教义，在宣传佛教方面的历史功绩的确是功不可没。
不过，以上说法只是一种通行说法，连佛教徒都深信不疑。经史学家考证，四十二章经只是中国人自己编的一本佛经钞，其年代最早不过三国的孙吴。那又是谁编了这么一本影响巨大的佛经钞呢？目前还无从知晓。
总而言之，佛法东渐，犹如吹进汉风的妙香，直抵人心的偈语，呈现法华无边的烂漫。四十二章经正是佛法较早的一缕妙香。