北周天和四年公元569年，周武帝召集当时儒、道、佛三家的头面人物，还有文武百官2000余人举行公开辩论，要“亲量三教优劣废立”，据说结果不了了之。事隔三年，武帝又到玄都观，再次主持辩论，仍无结果。第二年，又召集文武百官和佛道二教人士，定下“以儒教为先，道教为次，佛教为后”的次序。佛教方面不服气，二教仍然争斗激烈。终于在建德三年公元574年导致武帝下诏“敕断佛道二教，经像悉毁，罢沙门即和尚、道士，并令还俗”广弘明集卷八，结果据说共有200余万人还俗，这裁员规模可谓空前绝后，佛道二教落了个两败俱伤。因此化胡说应该是某位佛教徒提出的，作为顺利布教是一种权宜之计。
“老子化胡”历史评价
从历史角度看，印度佛教在传入中国时，为了站稳脚在传教时自己说了“老子化胡”，教化胡人。道士们也认为这属实，于是道士写了老子化胡经，老子化胡成为当时道佛的共识，之后由于佛教做大不甘于做当陪衬，于是便引起了历时几百年的道佛二教谁高谁低的争执，之后三武一宗灭佛，导致大量佛徒死伤，佛经被毁。
双方如此“论战”，无异于以脏话对骂。但从主观上看，双方仅仅围绕“谁教化谁”来辩论高低，恰恰表明其见识的低下。试想，即使道佛两家的创始人真的有什么师徒关系或祖孙关系，那只能证明双方都是同一个品种，同一个物类，二者的区别仅在于谁先谁后，为此而辩论高低实在是毫无意义。双方不拿哲学思想和信仰水平来比，只知道抓住“辈份”问题做文章，可见他们连儒家所说的“闻道有先后，术业有专攻”的道理都不懂。
事实上，这类辩论越是持久，“老子化胡”越是被世人的关注，。从北魏时386534年的道教“楼观派”到元宪宗时12511259年的道士李志常，其间不少人还在坚持“老子化胡”。李志常在刊行该书的同时，还印发老子八十一化图，意思是说老子神通广大，他能“与时俱进”，随着时代的前进而变化为各种形象。元世祖忽必烈12601294年在位，由于道教失宠，忽必烈下令烧毁老子化胡经，不准再刊印，这桩“公案”才告终止，但这也不意味着化胡就不存在。
重现江湖
光绪二十六年公元1900年，人们在偶然间发现了一座文化宝库，那就是闻名中外的敦煌莫高窟书库。从遗物中发现了670多年前已被销毁的老子化胡经，只存一、二、八、十等卷，各卷不是一人一时之作。有的作老子西升化胡经伯2007，有的作太上灵宝老子化胡妙经斯2081，系同书异名。今英、法等国所藏敦煌化胡经残卷，当系十卷本，非王浮原书。
结语
有意思的是，在老子想尔注里，老子的结果是华丽转身变为太上老君，而在老子化胡经里却又到印度成了佛祖。在西游记里，太上老君和佛祖又是截然不同的两尊神。不过他们有一个共同之处，那就是都能逮住孙悟空：太上老君用自己的金刚圈偷袭了孙悟空，而佛祖则用五指山压住了齐天大圣。共同对付妖猴孙悟空，这也是“佛道一家”的生动体现吧？别管老子化没化胡，佛家与道教已经水乳交融难解难分已经是不争的事实了。