深宫暗涌 养心殿内弥漫着淡淡药香，雕花紫檀木榻上，皇帝半倚着绣金龙纹靠垫，脸色苍白却目光如炬。 司礼监秉笔太监冯承恩躬身侍立一旁，连呼吸都刻意放轻。
“冯承恩。”皇帝的声音沙哑中带着威严。 “奴才在。”老太监连忙上前。 “今日可有什么动静？”
“回万岁爷，北静郡王府的赵长史一早递了牌子，说是给贤德妃娘娘送些府上新制的胭脂水粉。”
冯承恩顿了顿，“奴婢已照您的吩咐，未曾阻拦，只派人盯着。” 皇帝嘴角浮起一丝冷笑，咳嗽两声：“胭脂水粉？他水溶倒是会找由头。贤德妃那边什么反应？”
“贤德妃娘娘收了，还赏了赵长史一对玉如意带回。”
窗外秋叶飘零，皇帝的目光投向远处。北静郡王水溶与忠顺亲王之间的明争暗斗，已如这深秋的天气，一日冷过一日。
两人表面上在太上皇面前兄友弟恭，私下里却各自结党，朝堂上已呈水火之势。
北静王府，听雨轩 水溶一身月白四团龙补圆领袍，正与心腹幕僚密谈。 他年不过三十，眉目清朗，却掩不住眼底的精明算计。
“王爷，贤德妃那边已递了话，愿与王爷相互扶持。” 幕僚低声道，“只是贾府如今虽承袭爵位，到底不如从前鼎盛，贾政不过是个工部郎中，恐助力有限。”
水溶轻抚手中暖玉：“你看得浅了。贾府虽式微，却与京中四大家族盘根错节。更何况，贤德妃在宫中多年，深知内廷关节，这正是本王所缺的。”
他顿了顿，“更紧要的是，贾府是东安郡王府的舅家，若能借此搭上东安郡王那条线...” 话音未落，门外传来急促脚步声，一名家将匆匆入内：“王爷，顺天府那边出事了！忠顺王府的人将孙成之子侵占民田的案子捅了出来，御史台已经有人上了折子！”
水溶眼神一凛：“忠顺动作倒快。孙成虽非本王心腹，但到底是朝中老臣，门生故吏众多，若此时倒下，难保不会牵连到本王。”
他转向幕僚，“王宰瑾、王向前二人贪墨筑城款的事，证据可齐全了？”
“已掌握七分，只是牵扯到工部侍郎陈延，恐怕...” “不必顾虑！”水溶断然道，“陈延是忠顺王的钱袋子，正好一箭双雕。你即刻安排人将证据递上去，要快，赶在孙成案发酵之前！”
午门外 首辅张仕维颤巍巍下了轿，这位年近八旬白发苍苍的老臣。 他抬头望了望阴沉天色，长叹一声。
朝中党争激烈，辽东战事吃紧，陕西民变又起，偏此时皇上龙体欠安，真是多事之秋。
“张阁老。”一声招呼从身后传来，正是兵部尚书孙成，这位大学士此刻面如死灰，显然已得知儿子之事。
“孙尚书，”张仕维缓缓道，“令郎的事...老夫听说了。” 孙成苦笑：“下官教子无方，无话可说。只是此事偏在此时发作，实在蹊跷。”
两人对视一眼，心照不宣。张仕维低声道：“老夫年迈，已是半退之人。只劝孙尚书一句：雷霆雨露，皆是君恩。”
正说话间，远处传来马蹄声，一骑锦衣军飞驰而至，正是奉命核查王宰瑾王向前贪污案的指挥使。他面无表情地扫过众人，径直入宫复命。
张仕维摇头叹息，望向文渊阁方向。那里，堆满了各地奏报：辽东经略急报，水国大军连破三城，请求增援；
山西巡抚告急，闯王高迎骧已结成三十六营，正在围困大宁大宁、隰州、泽州、寿阳；南直隶各府奏请减免税赋，因水灾歉收... 多灾多难，老首辅心中暗叹。
东安郡王府，书房 林琰独坐窗前，看着邸报。这位虚岁二十一的郡王面容沉静，目光深邃。
窗外秋雨渐沥，他已有半月未出府门。 “王爷，宫里又来人了。” 管家郝礼智轻声禀报，“皇上召您即刻进宫。”
林琰不答，只问：“今日朝中可有动静？” “听闻北静郡王与忠顺亲王又在御前争执。忠顺王主张严惩孙成，以儆效尤；北静王则说战事当前，不宜动摇军心，当以辽东为重。”
郝礼智顿了顿，“另外，锦衣军已查明，王宰瑾叔侄贪污筑城款确有其事，涉及银两不下十万两。”
林琰轻轻放下。十万两，可以买五千匹上好战马了。这土木工程，捞钱倒是便当。
“王爷，您看这...” “备轿吧。”林琰起身，整了整衣冠，“是时候见皇上了。”
养心殿，戌时三刻，林琰向皇帝行揖礼，皇帝摆手示意他起身，又命赐座。
“琰儿可知，朕为何此时召你？”皇帝声音虚弱，眼神却锐利如刀。
“臣愚钝，请皇上明示。” 皇帝冷笑：“愚钝？满朝文武，若都似你这般‘愚钝’，朕倒省心了。”
他咳嗽几声，“辽东战事，你怎么看？” 林琰沉吟片刻：“水国骑兵众多，多达十数万骑，然其后方不稳。”
“臣以为，当以守为主，扼守关隘，同时遣使诏命蒙古诸部和属国朝鲜，袭扰水国后方。待其师老兵疲，再图反击。”
“与朕想得一样。”皇帝点头，“可朝中那些大臣，要么主张倾国之力决战，要么提议坚守避战，全无远见。”
他顿了顿，“北静王与忠顺王，你以为如何？” 这是致命一问。林琰心中雪亮，皇帝看似询问，实则在试探他的立场。
“二位王爷皆忠心为国，只是政见或有不同。”林琰谨慎答道，“北静王颇知兵事，忠顺王长于内政，皆是国家栋梁。”
“好一个‘政见不同’！”皇帝忽然提高声音，“他们是在拆朝廷的根基！孙成之子侵占民田，王宰瑾贪污筑城款，原本不是什么紧急的事，可为何偏在此刻爆发？无非是要在朕病时，排除异己，壮大己党！”
林琰垂首不语。 皇帝盯着他看了许久，忽然叹道：“琰儿啊，你父亲当年在巡盐御史任上忠于王事遭人暗算，你林家满门忠烈，朕与皇后抚养你成人。如今这局面，朕能信的，不多了。”
“臣惶恐。” “陕西民变，导致后方不稳，朕想派你去平乱。” 皇帝缓缓道，“你可愿意？”
林琰心中一震。陕西局势糜烂，此去凶险万分。但若推辞... “臣，领旨。” 他最终叩首道。
皇帝眼中闪过一丝欣慰：“好，朕没看错人。你离京前，朕有一言：无论北静还是忠顺拉拢，你都不可偏倚。江山社稷，不能毁在党争内耗之中。”
“臣明白。” 走出养心殿时，已是深夜。秋雨未停，宫灯在风中摇曳，投下明明灭灭的光影。
林琰抬头望天，乌云蔽月，不见星斗。
远处，北静王府的马车刚离开宫门；另一边，忠顺王府的灯笼在街角一闪而过。 山雨欲来风满楼。 林琰紧了紧披风，步入雨中。
前方道路漆黑一片，唯有马蹄声在石板路上回荡，孤独而坚定。
这盘棋局已到中盘，执子者各怀心思，而他，必须在这夹缝中，为自己也为天下找出一条生路。
深宫之中，皇帝望着林琰离去的背影，对冯承恩全低声道：“传密旨给锦衣军，继续盯着北静、忠顺两府。还有...贤德妃那里，加派人手。” “奴才遵旨。”
药香袅袅中，皇帝闭上双眼。这场病，半真半假。倒让魑魅魍魉都主动跳出来了。 窗外，秋雨更急了。
诏命既下，朝野震动。林琰以二十一岁虚龄，总督四省军务，实为开国以来所未有。
然值此危局，竟无一人公开反对——北静王与忠顺王两派皆暗自欣喜，只道这烫手山芋有人接下，朝中反倒一时沉寂。
诏书颁布次日，文渊阁内。 “林琰年轻气盛，此去晋陕，恐难镇服那些骄兵悍将。”北静王水溶轻抚茶盏，语气平淡。
对面坐着的忠顺亲王却难得点头：“四万京军，节制四省兵马，这权柄给得也太大了些。不过...”他话锋一转， “陕西那烂摊子，高迎骧已聚众二十万，让他去碰碰钉子也好。”
“王爷说的是。”一旁工部侍郎陈延陪笑，“那林琰素来中立，此番离京，朝中格局倒可明朗些。”
水溶眼中闪过一丝精光。他昨夜已密令心腹，务必在林琰军中安插耳目。 这年轻人若在陕西站稳脚跟，日后必成关键。
东安郡王府校场。 秋雨初歇，两千铁骑肃立无声。
这些是林琰三年来暗中招募训练的私兵，多来自边军旧部、江湖豪杰，更有柳湘莲这般武艺高强者为骨干。
“王爷，两千骑已混编入京营之中，名单在此。”柳湘莲甲胄在身，抱拳禀报。他身旁站着尤三姐，二人新婚不久，却已决定随军出征。
林琰接过名册，目光扫过那些熟悉的名字：五军营管马千户周镇、神机营副千户赵猛、三千营副千户孙胜、中军参事李俊、百户陈平、百户雷亢...四十余名中下级军官，不是林琰外祖父荣国公的旧部，就是跟他出生入死的弟兄。
“湘莲，你领五百骑为先锋游骑。”林琰下令，“三姐在旁襄助于你。”
“遵命！” 转身步入书房，王府右长史林晏枢已候多时：“主公，兵部拨付的粮草仅够一月之用，户部说国库空虚...”
“不必争了。”林琰摆手，“从王府私库再支五万两，沿途采买。另外，奏请皇上准我在陕西开军屯，以战养战。”
他知道，这朝中不知多少人等着看他粮尽兵溃。 出征前夜，东安郡王府灯火通明，却秩序井然。
正院书房内，烛火高烧。王妃薛宝钗正与嘉懿县主林黛玉对坐，面前摊开着厚厚的账册与礼单。
“王爷明日出征，各府送来的程仪，按亲疏远近都已备好回礼，单子在这里。”
黛玉将一份清册推到宝钗面前，字迹清俊利落，“公中账上现银留足三个月用度，我已让郝礼智将多余的五万两兑成金叶子与小额会票，方便哥哥沿途支用。”
“王府在京的几处铺子，这个季度的租子也提前收齐了，共三千七百两，已入库。”
宝钗细细看了，点头叹道：“难为你想得这样周全。我这几日忙着与各府诰命周旋，内里这些细务，全亏你撑持。”
她握住黛玉微凉的手，“只是你身子才将养得好些，这般劳神……” 黛玉微微一笑，苍白的脸上神情坚定：“嫂子说哪里话。哥哥在外搏命，我们守在家里，岂能让他有后顾之忧？”
“外头场面上的事，嫂子应对得滴水不漏；这些琐碎账目、仆役调度、库房管理，我还能分担。咱们齐心，这家才稳得住。”
她顿了顿，又道：“还有一桩，哥哥离京，王府内外盯着的人只怕更多。我已吩咐下去，各处门禁加严一倍，夜巡增至三班。”