两人走到门口，探春又回头，眼里含着温和的关切：“嫂子，万事有我们。你如今最要紧的，是顾好肚子里的小侄儿。”
这话说得平实，却让凤姐心头一暖，轻轻点了点头。
贾母屋里，药香混着沉水香的气息静静弥漫。
贾政刚用小银匙给母亲喂了几口参汤，老太太忽然睁了眼，目光比前几日清明些许。
“政儿……”
“母亲，儿子在。”
“我方才……好像梦见元春了，”贾母声音细若游丝，却字字清晰，“她穿着小时候那件红绫袄，在院子里扑蝴蝶……笑得很响……”
贾政喉咙一哽，忙俯身，压着激动轻声说：“不是梦，母亲。元春，咱家大姑娘，三日后就真回来看您了。陛下天恩，准她归省。”
贾母浑浊的眼睛里，倏地闪过一道极亮的光彩，枯瘦的手指颤颤地抓住贾政的衣袖：“真……真的？”
“千真万确。还有您的玄外孙女，也跟着一道来，让您瞧瞧。”
两颗硕大的泪珠，从贾母深陷的眼眶里滚落，渗进雪白的鬓边。
她没再说话，只死死攥着儿子的袖子，嘴角却一点点、一点点弯起来，那是一棵干涸已久的老树忽然逢春般，挣扎着、却又真切无比的笑容。
窗外暮色渐起，庭院里的海棠开得正好，粉盈盈一片。整个荣国府笼罩在忙碌与期待里。
三日后，清晨。
荣宁街从五更起便净了街，三步一岗，五步一哨，肃立着锦衣亲军与京营的兵士。
街面清水泼洒，黄土垫道，连两旁槐柳枝叶上的浮尘都教人掸拭得干干净净。
荣国府正门大开，门前那对石狮子也系上了簇新的红绸。
贾赦、贾政、贾珍率领合府有职事的男丁，身着吉服，于大门外甬道旁跪候。内眷们则按品级大妆，在垂花门内静候。
巳时正刻，远处净街的锣声由远及近。随即，扈驾的仪仗卤簿浩浩荡荡而来。
前导是两列骑兵，头戴亮银盔，身披对襟亮银鱼鳞甲，阳光映照下鳞光凛凛。
双臂则由紧密的镀铜铁环臂甲保护，手持旌旗，腰佩雁翎刀，悬挂弓矢，端坐于高头大马之上，肃静无声，唯有甲胄随着马身微动发出低沉的金属摩擦声。
其后，龙旌凤翣、金瓜钺斧、朝天镫等全套銮驾，在春阳下熠熠生辉，耀人眼目。
一辆由八匹健马牵引的朱漆四轮大车，缓缓驶至府门前停稳。
御前侍卫上前，放下踏凳，掀开车帘。林琰身着褚黄色十二章纹常服，稳步自车上而下。
他目光平静地扫过跪伏于地的贾府众人，声音清朗却自带威仪：“平身。今日朕与皇后、长公主乃是以晚辈身份探视老太太，不必过于拘礼。”
话虽如此，天威咫尺，谁敢怠慢？贾赦、贾政等人叩首谢恩，方敢起身，垂手恭立，屏息凝神。
后面两顶凤舆相继停下，宝钗与黛玉各自由宫人搀扶而下。
宝钗着一身黄大衫红色鞠衣，配红色游龙霞帔，头戴燕居冠，雍容端肃；黛玉则是一身淡青织金缠枝莲纹袄裙，外罩月白披风，面容虽清减，目光却沉静，只是眉宇间那缕忧色，挥之不去。
最后是一顶青幔小车，帘栊掀起，贾元春手牵着长安公主棠儿，缓缓踏出。
元春着一身红大衫蓝色鞠衣，配深蓝绣凤霞帔，头戴燕居冠。脂粉不施，唯有腕上一对水头极好的翡翠镯子，是旧年贾母所赐，映着苍白的肌肤，格外显眼。
她始终微垂着眼帘，将棠儿的小手攥得紧紧的。
棠儿何曾见过这般阵仗，睁着乌溜溜的大眼睛，既好奇又怯生，直往母亲身后躲。
元春则牵着棠儿，默默跟在队伍末尾。棠儿忽地仰头小声问：“娘，这是外祖家么？”
元春只极轻地“嗯”了一声，手指在她掌心微微一动，示意噤声。
府中女眷远远望着，皆屏息垂首，不敢直视。
王夫人却望见女儿，见她身形比记忆中单薄了许多，昔日光华夺目的容颜已被深宫岁月磨洗成一片沉静的苍白。
心头猛地一酸，热泪几乎要涌上来，忙死死用帕子摁住眼角，喉间轻轻一咽，方才将那阵酸楚勉强抑住，不敢失仪。
邢夫人等亦纷纷低头，不敢直视。
林琰当先，宝钗、黛玉略后半步相随，选侍晴雯、女官甄英莲、紫鹃、雪雁等捧巾执扇侍立左右，元春则牵着棠儿，默默跟在队伍末尾。
一行人由贾政躬身引着，穿过重重庭院，往贾母所居的荣庆堂而去。
沿途，仆妇丫鬟皆垂首跪于道旁，屏气凝神，偌大的府邸，竟不闻一丝杂音，唯有春风穿过庭院花树的细微声响，以及那由远及近、沉稳而清晰的脚步声。
荣庆堂内，一时静极。药香、檀香与女眷们身上淡淡的脂粉香气混合着，氤氲出一种沉静而悲欣交集的气氛。
贾母榻前，长公主林黛玉握着外祖母的手，泪落不止；皇后薛宝钗稳坐榻边，眼圈微红，仍不失中宫气度，轻轻为贾母拭泪；
太妃贾元春带着长安公主跪在脚踏边，低着头，肩背微微颤抖。
稍远些，伯夫人贾探春挺直背脊站在王夫人身侧，眉眼间是挥之不去的忧色；
襄国公夫人史湘云悄悄用帕子摁着眼角，想哭又强忍着；
妙玉一身水田衣，手持念珠立于角落阴影中，垂眸默诵。
侯夫人贾迎春温柔静默地挨着邢夫人；
贾惜春紧紧挨着嫂子尤氏，一双澄澈的眼睛带着不解与惶然；
王熙凤挺着肚子，由平儿搀着，强打精神留意着各处；
巧姐已出落成十三岁的少女，依在母亲身边，看着榻上衰迈的曾祖母，眼中蓄了泪。
李纨带着贾兰，静立一旁。
林琰的目光缓缓扫过这一室女眷，指尖无意触到了袖中一个旧香囊——那是秦可卿多年前所赠。他心中微动，看向了巧姐。
“巧姐儿，到表舅这儿来。”
巧姐一怔，抬头看向母亲。王熙凤忙轻轻推了她一下。巧姐定了定神，走上前敛衽：“臣女贾氏，参见陛下。”
林琰虚扶一下，温言道：“私下里，还是叫表舅。”
说着，他从香囊中取出一块触手温润的羊脂玉佩，“这块玉佩伴朕多年，今日给你，愿你平安顺遂。”
巧姐握着犹带体温的玉佩，眼圈更红，郑重屈膝：“谢表舅赏赐。”
贾母看着，眼中欣慰之色更浓，气息却似乎又弱了些。
她浑浊的目光艰难移动，落在了人群后的贾惜春身上。
就在这时，元春带来的长安公主，一个约莫三岁的女孩儿，不知何时被乳母引着，悄悄走到了王夫人跟前。
王夫人看着小外孙女，心中酸涩与怜爱交织，忍不住轻轻握了握孩子柔软的小手。
她端详着孩子的眉眼，那挺秀的鼻梁与微抿的唇角，让她心头猛地一跳，下意识抬眼瞥了一下不远处皇帝的侧影，又立刻收回目光。
她不由得看向跪在脚踏边的女儿元春，目光里带着探寻。
元春察觉到母亲的目光，看到了王夫人正拉着长安细看。
她苍白的脸上掠过一丝复杂情绪，极轻微地摇了摇头，用低得几乎只有气音的声音道：“母亲……是我……对不起他。”
言罢，迅速垂下眼帘，将长安轻轻揽回身侧。
王夫人闻言，脸色白了又红，最终化作一声几不可闻的叹息，重新将目光投向榻上。
贾母费力地抬起手，枯瘦的手指颤巍巍地碰了碰黛玉的手，又缓缓移向林琰。
黛玉会意，含泪将祖母的手轻轻放入林琰掌中。贾母用尽力气，握了握林琰的手，又指向惜春。
林琰立刻明白了。他看向惜春，这个年幼失怙、性情孤介的小表妹。
贾母喘息着，每一个字都说得艰难：“皇上……老身怕是不中用了……唯独这四丫头，年纪小，性子又独……我实在放心不下……求皇上……照拂她一二……给她指条明路……老身死也瞑目了……”
此言一出，满室皆惊。王夫人、邢夫人等神色复杂，探春紧抿嘴唇，湘云捂住了嘴。
惜春僵住了，苍白的脸上没什么表情，只有长长的睫毛剧烈颤动。
林琰握着贾母干瘦的手，沉吟片刻，更紧地回握，声音沉稳：“外祖母安心养病，切勿多虑。四妹妹的事，朕会放在心上，好好考虑。”
贾母似乎终于耗尽最后一丝心力，眼角滑下一滴泪，嘴角那抹释然的笑意却定格了，缓缓闭上眼睛，呼吸变得悠长而微弱。
探病至此，已不宜再留。林琰示意太医上前照料，温言安抚了贾政、王夫人等人几句，便起身摆驾回宫。
女眷们跪送，目光追随着那褚黄色的身影，心思各异。那份因皇帝亲临而再次被拨动的动荡感，久久弥漫在荣庆堂中。
銮驾回转宫城。养心殿内，案头堆积的奏章已换过一轮。
林琰刚更完衣，小沈子便悄声禀报，递上一封火漆密函：“陛下，山海关镇国公牛继宗六百里加急密奏，关乎水国。”
林琰展开密函，快速阅览。信中写道，水国大汗佟泰基暴毙后，内部争位惨烈，原本优势大的大阿哥佟豪哥败于其叔父佟尔衮之手。
如今佟尔衮拥立九阿哥福临称帝，佟豪哥只领正蓝旗，封他为肃王，惨遭不断打压，被迅速边缘化。
佟豪哥不甘失败，遣密使至山海关，向牛继宗陈情，愿重奉大朝为宗主国，只求天朝发兵助其夺回国主之位，承诺去帝号永世称臣纳贡。
“佟尔衮……” 林琰指尖敲了敲这个名字。此人颇有才干，野心勃勃，成为水国摄政王后，必成边境大患。佟豪哥虽为败军之将，却是一枚可用的棋子。
他沉吟片刻，目光扫过另一份关于北地灾民安置与粮草调运的奏报，心中几个名字浮现出来：户部郎中贾琏，精明干练，熟悉钱粮；户部主事贾芸，近年办事稳妥，颇得赏识；
守备贾菌，年轻敢为；工部主事贾蔷，亦算机灵得力……这几人，目前正协同办理军粮转运之事。贾家如今在朝中能堪一用的，也就是这几人了。
“传旨，” 林琰开口，声音在空旷的殿内响起，“命内阁、六部堂官明日辰时初刻于乾清宫东暖阁议事。
着户部郎中贾琏、主事贾芸、守备贾菌、工部主事贾蔷一并列席，以备咨询粮秣转运事宜。”
“遵旨。” 小沈子躬身领命。
林琰略作思忖，想起一事，又道：“且慢。另拟一道密旨给山海关牛继宗。
总兵官史骁翎已率五千精骑在辽东活动，令他相机与史骁翎配合，可秘密接触佟豪哥。
告诉佟豪哥，朝廷需见他拿出投诚的诚意。只要他是真心归附，事成之后，朕可册封他为水国国主，永镇北疆。”
“是，奴婢明白。” 小沈子将两道旨意牢牢记下，无声退下。
养心殿的门被轻轻带上，殿内烛火安静地燃烧着。
林琰回到御案后，并未立刻批复其他奏章。他指尖仍停留在那份密函的边角，思绪却已顺着方才的口谕与密旨飘远。
林琰的指尖在密函“册封国主”几字上略作停顿，眼底无波。
一张空头敕书，几句留有回旋余地的承诺，抛出去，且看能搅动多少风云。
若能令佟尔衮叔侄彻底反目，自是上佳；即便不成，也能借机将水国虚实，窥探得更真切些。
他想起朝中某些清流高谈的“百年国策”“战略定力”，唇角几不可察地一动。
边事如雾中行路，何来算无遗策？无非是走一步，看一步，落下几枚闲棋冷子罢了。
笔尖悬停，御花园家宴的画面倏忽掠过：贾母颤抖的手，元春苍白的脸，惜春空寂的眸，巧姐含泪的眼……
与眼前这封关乎边陲杀伐、族群存亡的密报，叠在一处。袖中那空香囊的纹路，隔着衣料，若有若无地硌着指尖。
他最终收回目光，不再看窗外深沉的夜色。温情也罢，权衡也罢，都不过是这重重宫阙与万里江山图卷上，一笔无法剥离的浓墨。
笔尖落下，批红如常。殿外更鼓声隐约传来，漫长的一日，尚未终结。