楚容卿眼底笑意更深，忽然轻声道：“说起桢儿学步……倒让臣妾想起那年南巡。
也是这般夏秋之季，在镇江金山寺外石阶上，桢儿那时才一岁多吧，非要自己走，摇摇晃晃的，吓得乳母跟在后面直冒汗。”
林琰闻言，神色也柔和下来，似陷入回忆：“怎会不记得。当时，还是以东安郡王身份奉旨查办甄家事后，特意绕道江南，带着黛玉、宝钗，还有你。”
他目光悠远，仿佛穿过岁月，见着当年烟雨江南：“朕记得，在杭州西湖，你们几个非要乘夜船赏月，结果黛玉贪看三潭印月，差点落水，是宝钗手快拉住了她。你那时，吓得脸都白了。”
楚容卿抿唇轻笑：“陛下还记得。后来在南京栖霞山看红叶，黛玉诗兴大发，当场作了十几首，宝钗还笑她‘痴气’。”
“朕记得最清楚的，是在镇江那家老店里吃的水晶肴肉。”
林琰笑道，“黛玉嫌肥腻，只尝了一口。你那时正是将养身子的时候，却觉得爽口，用了不少。
宝钗倒是每样都细细品了，还说那肴肉‘莹润如琥珀，清鲜不腻’，点评得头头是道。”
“是呢。”楚容卿眼中泛起怀念光彩，“那时多好。天高水阔，无拘无束的。
虽也有公务在身，但偷得浮生半月闲。桢儿在金陵城里第一次见着那么多船，兴奋得直拍手。”
她顿了顿，声音低柔了些：“只是……到底没去扬州。”
林琰自然知她未言之意。扬州是自己父母病逝之地。当年绕开扬州，是怕触景伤情，也是他体贴妹妹心意。
“妹妹如今很好。”他温声道，握了握楚容卿的手，“那些往事，终究会淡去。她如今有我们这些家人。”
楚容卿点点头，目光落回怀中已有些睡意的林桐身上，轻轻拍抚：“只盼着孩子们都能平安顺遂长大。桐儿、柏儿，还有桢儿……”
林琰看她温柔侧脸，心中微软，却也不免想起今日朝堂上关于旱灾、漕运的种种纷繁奏报，轻轻叹了口气：“如今国事艰难，北地旱情未见迟缓，根基未固；
东南漕运，亦需整顿。朕这个皇帝，到底不能像当年做郡王时那般任性，说南巡便南巡了。”
楚容卿抬头，望进他眼底那丝深藏的疲惫与凝重，柔声道：“陛下是明君，心系天下万民，臣妾与孩子们都明白。
江南再好，也不过是闲暇时一点念想。只要陛下安康，孩子们平安，这紫禁城里的日子，亦是暖的。”
林琰动容，将她微凉的手拢在掌心：“容卿，待天下太平，河清海晏，朕必再带你们出去。
不止江南，朕还想看看西北长河落日，西南奇山秀水。
带着桢儿、崇儿、桐儿、柏儿，还有黛玉、宝钗……咱们一家人，好好看看这朕与将士臣工们守住的锦绣山河。”
他声音不高，却带着沉静的笃定。楚容卿听得眼眶微热，用力回握他的手，千言万语，只化作一句：“臣妾等着。”
一家人说着话，林桐已被奶嬷嬷抱下去喂奶哄睡了，林桢用完膳，又陪着说了会子话，见父母似有体己话要说，便懂事告退，回自己住处温书去了。
宫人撤下膳桌，奉上清茶。暖阁里只剩下帝妃二人。炭盆烧得暖融融的，空气中浮着淡淡梅花清香。
夜色渐深，宫灯光晕温柔笼罩并肩而坐的两人。
“陛下今日……歇在臣妾这儿？”楚容卿轻声问，耳根微红。
自她生产、晋位皇贵妃以来，林琰虽常来探望，留宿时侯却不多。一则她需将养，二则他政务也确实冗繁。
“嗯。”林琰应道，将她微凉的手拢在掌心，“今日不忙，也多陪陪你跟孩子们。”
楚容卿心中暖融，唇边笑意加深，唤了宫人进来伺候梳洗。
待到两人都换了舒适寝衣，7人们放下层层帐幔，留了墙角一盏光线朦胧的落地宫灯，便悄无声息退了出去。
帐内温暖馨香。林琰揽着楚容卿，她将头轻轻靠在他肩上。
“今日听桢儿背书，看他那股认真劲儿，倒真有几分朕幼时的模样。”
林琰低声道，手指无意识缠绕她一缕长发，“只是朕那时，身边没有你这样耐心的母亲看着。”
楚容卿静静听着，手搭在他胸前：“桢儿性子沉静，像陛下。桐儿瞧着活泼些，许是像他舅舅。
只盼他们都平平安安的，读书明理，将来能为陛下分忧。”
“他们还小，不急。”林琰吻了吻她发顶，“朕只盼他们比你我有更多舒心畅意的日子。像那年江南，纵情山水，无忧无虑。”
“会有的。”楚容卿声音渐低，带了睡意，“陛下说过，待天下太平……”
“嗯，朕答应你的。”林琰将她搂得更紧些，听着她呼吸渐渐均匀绵长。
窗外起了风，吹过光秃枝桠，发出簌簌轻响，却更衬得帐内温暖宁静。远处隐隐传来报时更鼓，一声声，悠长而安稳。
暮色如铁，沉甸甸压在山海关灰褐色城堞上。馆驿院落里，几株老槐树枝桠在晚风里簌簌作响，投下憧憧黑影。
正房屋内，烛火通明。佟豪哥独自站在桌前，目光凝在刚送到的两样物品上。
左边，是一口敞开的紫檀木小箱，里头整整齐齐码着崭新的官造银锭。
旁边附一份清单，列着已运抵关外某处秘密谷仓的粮秣一万石、精铁三千副并铠甲三千领及具体方位与接头暗号。
右边，是一卷明黄绫子誊写的册封诏书，并一方锦盒盛着的金印。
诏书言辞经了精心雕琢，既保全他“归顺”的体面，又予了实利：
“敕封佟豪哥为大楚水国可汗，世镇北疆，统辖旧部。望尔恪守臣节，屏藩帝室……”
他指尖抚过诏书上“水国可汗”那几个浓墨重彩的字，又拿起那方印绶。
印文刻有：“大楚水国可汗之宝”。冰凉坚硬的触感自掌心传来，却仿佛带了灼人温度。
粮秣、铁甲，足以让跟着他南投的这批正蓝旗残部，以及暗中联络上的、那些对摄政王心怀怨望的零散牛录，撑过最初最难的光景。
更紧要的，是这名分。大楚朝廷正式认他是“水国可汗”，便给了他一面可以公然树起的旗帜。
从此，他不再仅仅是“叛逃的肃王”，而是“得南朝正朔认可的水国之主”。
对于那些不甘受佟尔衮辖制、又对南朝心怀忌惮的部族头人来说，这面旗帜，或许比粮食铁甲更动人心。
“佟尔衮……”他低低念出这个名字，烛火在他眼中跳跃，映出几分狠戾与决断，“你逼我至此，便莫怪我掀了你的棋盘。”
他小心收好诏书印信，唤来最信赖的两个亲兵：“去，按这份名单，分头送信。记着，要亲手交到本人手里，万不可经第二人之手。”
名单上，头一个名字是：额尔根。
额尔根，正黄旗的固山额真，资历老，战功也有，却因是已故大佟泰基提拔起来的旧人，在佟尔衮摄政后备受排挤，从辽阳总管的位置上被明升暗降，调去管着盛京以北一片苦寒围场。
佟尔衮将盛京周围最肥沃的庄园、最多的包衣阿哈尽数划拨自己的两白旗，次好的才补入两黄旗，至于额尔根这等旧人，名下庄园被以各种名目裁撤缩减，日子远不如前。 此人心中怨气，佟豪哥早有所闻。
信是在围场深处一个小帐篷里递到的。额尔根捏着那张没有落款的薄纸，就着马灯昏暗的光，反复看了三遍。
纸上只有寥寥数语：“佟尔衮欲尽除旧人，独揽权柄。非其嫡系，庄园包衣皆遭侵夺。 吾辈前车之鉴，公岂不见？
南朝气运正炽，已许我名号粮甲。赫图阿拉，祖宗肇基之地，岂容权奸玷污？愿与公共图之。”
无有许诺具体官爵，只点出共同的敌人、现实的危机，以及一个极具象征意义的目标——赫图阿拉，水国崛起的第一个都城，如今虽只是个小城，守备空虚，却意义非凡。
额尔根沉默良久，将信纸凑近灯焰，看着它蜷曲、焦黑、化为灰烬。他抬起头，对送信的亲兵只说了两个字：“何时？”
第二个名字：达尔岱。
达尔岱属镶蓝旗，是佟尔哈朗的旧部。佟尔哈朗失势后，其麾下势力被佟尔衮逐步侵吞拆解。
达尔岱所领牛录名下好田庄被划走，补来的尽是些贫瘠山地，包衣奴隶亦被抽走许多，生计日渐窘迫， 多次申诉无果，心中早存离异之念。
佟豪哥给他的信更直接：“佟尔衮眼中，非其嫡系，皆为刍狗。旗下生计，全系于庄园包衣多寡，彼尽夺之，是绝我等生路。
佟尔哈朗旧部，尚能饭否？南朝已认我为水国可汗，甲胄粮秣已至。欲雪前耻，重振旗鼓，赫图阿拉可作根基。静候佳音。”
达尔岱的反应比额尔根激烈得多。
他看完信，一拳砸在案上，震得茶碗乱跳：“佟尔衮欺人太甚！告诉肃……告诉大汗，达尔岱愿效犬马之劳！但我部下家小……”
“大汗已有安排。”亲兵低声道，“起事之前，自有可靠路径，接应家眷南移。”
第三个、第四个……佟豪哥凭着对水国内部派系矛盾的深知，精准地将钓饵抛向一条条心怀不满的“鱼”。
有的是因分拨庄园奴隶不公，有的是因旧怨难消，更多的，是感受到了佟尔衮日益膨胀的权欲下，那对非嫡系旗份生计根基的侵夺与清洗威胁。
自然，并非人人都买账。也有人将信使捆了，打算送往盛京请功。
但这些信使皆是死士，或被格杀，或自尽，未曾泄露更多机密。
佟尔衮的探子也嗅到了不寻常气息，盛京的兵马调动似乎频繁了些，但对具体是谁、要做什么，依旧雾里看花。
山海关馆驿内，佟豪哥摊开一张简陋舆图，目光在“赫图阿拉”四字上久久停留。
此处离盛京不算太远，但群山环抱，易守难攻。
更要紧的，是它的象征意义。拿下赫图阿拉，就仿佛在水国心腹地带插上一面叛逆的旗帜，宣告他佟豪哥并非叛逆，而是要争水国正统。
这足以吸引更多观望者，亦能最大程度调动佟尔衮兵力，为南朝史骁翎部自朝鲜北境出击，创造真正的“时机”。
“报——”一名亲兵闪身入内，低声道，“额尔根、达尔岱等七位额真已有明确回音，愿奉大汗号令。
其能调动之兵力，合计约莫三千五百骑，皆已秘密向赫图阿拉西北八十里外的老林集结。自携干酪肉干可支半月。”
佟豪哥眼中精光一闪：“半月……够了。传令，所有集结人马，昼伏夜出，三日后子夜，于老林会齐。目标——赫图阿拉！”
他顿了顿，又道：“给南朝皇帝的密奏，发出了么？”“已按大汗吩咐，用快马密送出关，直送通政司。”
密奏里，佟豪哥“恳切”陈词：臣蒙天恩，授以名器，部众感激，军心可用。
为显归顺诚意，并牵制佟尔衮，臣决意即日举兵，攻取赫图阿拉，以撼伪帝盛京之基。
恳请天兵速速北上呼应，南北夹击，可一战而定。
信使的身影没入夜色，佟豪哥吹熄了桌前的烛火，馆驿院落沉入黑暗，唯余山海关外的风，呜咽着掠过墙头。
几乎是同一时刻，数百里外的盛京摄政王府，却仍灯火通明。
佟尔衮将一份密报摔在桌上，脸色阴沉得能滴出水来：“废物！查了这几日，就查出些零星人马异动？
佟豪哥那狗贼，到底躲在哪里？联络了哪些人？意图何为？”
底下跪着的几个探子头目战战兢兢，汗透重衣。
这时，一名包衣匆匆而入，呈上一封火漆信件：“王爷，赫图阿拉守将急报！”
佟尔衮一把扯开，目光扫过，瞳孔骤然收缩：“昨夜有不明人马在城外山林窥探？人数不详？”
他猛地站起身，在厅中疾走两步，“赫图阿拉……赫图阿拉！好个佟豪哥！你想学老汗王，凭那弹丸之地再起不成？！”
他瞬间明白了佟豪哥的意图。夺取赫图阿拉，政治意义远大于军事价值，却最能恶心他，动摇人心。
“传令！”佟尔衮厉声道，“从我的正白旗抽调两个甲喇，再从镶黄旗抽调一个甲喇，由苏克萨哈统领，即刻赶往赫图阿拉加强守备！再令盛京周边兵马提高戒备，严查可疑人等！”
他走到窗前，望着阴沉天色，心中那股被挑衅的怒火熊熊燃烧，更深处，却隐隐升起一丝不安。
佟豪哥得了南朝册封资助，已是明牌。他选赫图阿拉，绝非无的放矢。这背后，南朝那个小皇帝，到底埋了多少后手？
“布木布泰……”他忽然想起那个女人，想起她腿上的黑色裤袜，想起她看似柔顺实则疏离的眼神。她同洪承畴，在这场博弈里，又扮着什么角色？
紫禁城·养心殿
林琰接到了佟豪哥的密奏，同时也收到了史骁翎部已秘密移至朝鲜边境预定位置、以及南洋水师护航的第一批底马撒耕牛船队已扬帆出发的消息。
他笑了笑，将佟豪哥的密奏递给侍立一旁的小沈子：“存档。告诉兵部，给史骁翎的命令不变：
佟豪哥部与佟尔衮部接战，便是出击之时。在此之前，静观其变。”
他走到巨幅舆图前，目光掠过山海关，落在赫图阿拉那个小点上。
“赫图阿拉……倒是步好棋。无论成败，水国这潭水，是彻底搅浑了。”
殿外，夏雨悄然而至，淅淅沥沥，敲打在琉璃瓦上，洗去连日尘埃。
而关外黑土地上，一场因野心、怨恨与生存而起的风暴，已裹挟着血腥气，在山林间悄然凝聚。
佟豪哥的数千骑兵，如同暗夜中汇流的溪水，无声无息逼近那座沉睡的旧都。