建武七年春，辽东
白山黑水间的寒意，直到三月仍如铁一般硬。
窝集部的巫师阿布凯跪在部族议事大帐中央的火堆前，两只手哆哆嗦嗦，将大楚使者带来的新敕书举过了头顶。
那敕书是靛青织锦的面儿，上头绣着云纹，盖了个鲜红刺眼的“大楚皇帝之宝”。
“天朝……天朝没忘了咱们。”他昏花的老眼里滚出泪来，顺着脸上刀刻似的皱纹往下淌，“这敕书，比前朝发下来的，压手，厚实。”
帐子里，各部的头人、长老们围坐着，火苗子在他们粗粝的脸上跳。
有人伸过手，摸了摸使者一并赏下来的铁锅、茶砖、盐块、雁翎刀五十口、布面铁甲五十套，还有那几匹颜色扎眼的彩绸——在这苦寒地方，这可是顶顶金贵的东西。
“还不止这些，”窝集部的大首领鄂伦春嗓子沙沙的，他手指头点着摊在熊皮上的另一份文书，“瞅这儿，天朝许咱们开春以后，到珲春卫的市集上互市，还有这一桩——”
他顿了一顿，把话音咬得重重的，“往后东虏再来大队人马掠咱们，可以立时报给沿边的卫所。楚军会视情形，过来策应”
帐子里一片吸凉气的声响。
“真……真能来？”库尔喀部的头人疑疑迟迟地问，“南朝皇帝，离咱们这儿十万八千里呢。”
“敕书在此，印信在此！”鄂伦春猛地站起来，抓起那枚崭新的“窝集卫指挥佥事”铜印，在火光下头泛着冷浸浸的光，“天朝是讲信义的！
他们收了咱们的贡鹰，如果眼睁睁瞅着咱们叫东虏吞了不吭声！那样，天朝的脸面往哪儿搁？”
他拿眼把众人扫了一圈，眼里头蹿起这两年垂死挣扎时都没有的光：“各部立马清点能拉弓的男人，整饬弓箭刀枪。
开春一化冻，东虏的探马准定还来。以往咱们躲，逃，这回——”
他把拳头攥得咯咯响，那铜印被他死死按在心口窝，“咱们守！派腿脚快的去离得最近的楚军墩台，把咱们的方位报上去。
天朝大军哪怕只派几队骑兵出击，东虏也得掂量掂量！咱们的活路，有指望了！”
那敕书、印信、甲仗、连同铁锅彩绸，就像几块沉甸甸的压舱石，又像一点烫手的火炭，在这苦寒之地的部族间悄没声地传递着。
盛京，摄政王府。
佟尔衮把一份密报摔在案几上，发出“咚”的一声闷响。他脸阴得能拧出水，眼眶底下两团乌青，显是连日没歇好。
“南朝……给了他们名分？重颁了印信？”他从牙缝里挤出几声冷笑，“好个四两拨千斤的算计！”
下头垂手站着的，正是管着“扫北”这摊事的镶白旗固山额真阿巴盖。
他硬着头皮回话：“主子息怒。探子报回来了，南蛮子只是给了个虚名，少许物资而已。
楚军主力并没北调，辽东各堡还是老样子。那些野人得了点赏，兴许能多捱些日子，可……”
“可什么？”佟尔衮截断他的话，指节叩着案几，“可终究是野人，翻不起大浪？阿巴盖，去年秋冬你带人往北边溜了几趟，捞回来多少丁口、牲口？”
阿巴盖额头见了汗：“这……各部零散，都在深山老林里猫着，不好寻摸，所得……实在不多。
且那些野人拼起命来不要命，咱旗里勇士也折损了些……”
“着啊！”佟尔衮“腾”地站起来，走到墙上挂的巨幅舆图前，手指头戳着那片标着窝集、库尔喀等部名字的茫茫山林，“咱们要的，是他们的丁口，是他们的牲口，是他们的人参、貂皮、珍珠补充我们的亏空！
眼下可好，南蛮子用点零碎，就让这些野人觉着有了靠山，敢龇牙朝咱们叫唤了！”
他转过身，眼里头寒光瘆人：“楚军虽说没派兵，可有了这个名头，那些野人就会往南蛮子的边境墙根底下凑，保不齐还偷偷给南蛮子递消息！”
阿巴盖低声道：“主子，那……开春后的打算，是不是缓一缓？或者只派小股精骑，接着袭扰，拖疲他们？”
佟尔衮默了半晌，慢慢摇头：“不。正因这样，才更要打，还得往死里打，趁他们没从南蛮子哪捞到更多实在好处之前，把他们的胆气打掉！”
他走回案后坐下，声气儿像结了冰：“开春后，由你亲领两旗精锐，再……把绿旗营全调上去打头阵，往东部那几个大部落的走一遭。
这回，务必连根拔了，能抓的人都给我抓回来，牛羊财物，一根草棍儿也别留！”
“嗻！”阿巴盖单膝跪地领命，迟疑了一下，又道，“主子，绿旗那边，延迟发饷后，底下怨气不小，只是不敢明着闹。这回又拿他们打头阵，怕是……”
佟尔衮嘴角一撇，勾出个冷酷的弧度：“有怨气？那就对了。让他们去拼，去抢。
告诉他们，这回抢着的，除了该上交的份例，剩下的，许他们多留一成。”
阿巴盖心领神会：“奴才明白。以战养着他们，拿甜头驱着他们。”
绿营的营地里，消息跑得比风还快。
“又要往北边去？还是咱们顶在前头？”一个老把总蹲在窝棚口，磨着腰刀，闷声闷气。
“王爷的令，这回捞着的，咱们能多分一成。”什长压着嗓子，眼里头闪着光，有贪，还有更深的提防，“说是体恤咱们。”
“体恤？”旁边一个脸上带疤的马兵嗤笑一声，“是拿咱们当劈柴的斧子，撞城门的夯木！上回抢牲口就折了弟兄，这回……”
“这回不一样。”一个年纪轻些的马兵插嘴，“多分一成……要是运气好，抢到些好皮子、老山参，许就能多换点嚼谷。总比眼巴巴干等着那不知猴年马月才能发全的饷强。”
窝棚里静下来。有人默默查着自己的弓箭，有人拿出从家里带来的、补丁摞补丁的皮袄看了又看。
盛京的摄政王，在计算着如何用绿营的血肉和野人女真的人丁，夯实他的后方。
神京的皇帝，在计算着如何用最低的成本，在北方藩篱上钉下几颗不安分的楔子。
蓟镇的春天来得迟，二月将尽，燕山背阴处的残雪仍泛着铁灰色的光。
史骁翎巡边方归，甲胄未解，正就着一碗羊汤啃面饼，炭盆也驱不散骨头缝里渗进的寒气。
亲兵捧来的黄绫匣打断了他的进食。来传旨的是个面生的宦官，仅带两名缇骑，无声无息，像一枚投入深潭的石子。
他起身，拍去手上饼渣，接过那卷沉重的织锦。
展开，目光先掠过关于林梓、林楠的任命——宗室子侄，登州兵备道的翘楚，授百户，来他麾下听用。他眉头未动，继续下看。
旨意简洁：命此二人即赴蓟镇，归其麾下。
另，着其择精干夜不收，以新附泰宁卫三位台吉为向导，出关入水国境哨探，“察其边备虚实，伺机小创，以观彼辈诚伪，兼慑虏胆”。
朱批最后八字力透纸背：“二子可砺，然务周全。”
史骁翎卷起敕书，颔首领旨。宦官却未即走，又奉上一封火漆密信，低语：“伯爷，皇爷给您的，言是那三位台吉的底细，供伯爷参详。”
送走天使，史骁翎独坐案后，就着炭火拆信。
信纸颇厚，详述了苏合、巴尔思、特木尔三部的来历、窘境与性情。
附页数张草图，勾勒着水国边堡道路的模糊轮廓——据信是台吉们凭记忆所绘。
末了，一句嘱托墨色尤深：“彼穷蹙来归，其心未固……用彼为导，当如臂使指，亦需防指反噬。望慎之，勉之。”
火焰吞噬信纸，史骁翎踩散灰烬，沉默良久。亲兵在门外报，登州来的两位林百户已至辕门。
“让他们进来。”他整了整甲胄，声音沉静，“传令王参将，点一哨最老练的辽东夜不收，明日我要见。
再派人去泰宁卫驻地，召苏合、巴尔思、特木尔三位台吉，速来三屯营。”
“得令！”
林梓和林楠是隔日一早来的蓟镇。
两人皆二十上下年纪，一身簇新的蓝色贴里，外罩香色罩甲，腰佩制式雁翎刀，鞍鞯鲜明。
虽刻意挺直了背，努力做出沉稳模样，但眼中那点初临边关、跃跃欲试的光，瞒不过史骁翎这种老行伍。
史骁翎没在节堂见他们，而是在校场边上。两人行礼毕，林梓略长一岁，眉眼间有林家子弟常见的清俊，话语也周全些；
林楠则更瘦削精悍，目光锐利，回话简短。
“登州兵备道，骑科榜首，射科第三……”
史骁翎翻看二人履历简档，点了点头，“学堂里的本事，到了真刀真枪的边关，能剩下几成，得看造化。”
他放下文卷，看向二人：“知道来蓟镇做什么吗？”
林梓拱手：“回将军，陛下有旨，命末将等随将军麾下效力，学习边务。”
“学习边务？”史骁翎笑了笑，笑意未达眼底，“是让你们跟着我去东虏地盘上走一遭。怕不怕？”
林楠眼睛一亮，脱口道：“不怕！末将等苦练数年，等的便是为国效命之时！”
林梓悄悄拉了下堂弟的衣袖，补充道：“末将等自知年幼学浅，愿听将军调遣。”
史骁翎不置可否，起身走到墙边悬挂的巨幅蓟辽边塞舆图前，手指点向关外一片区域：“这一带，以前是泰宁卫故地，如今被东虏零星占据。我们要去的就是这儿。”
他回身，目光扫过两个年轻人：“给你们三天。熟悉蓟镇夜不收的规矩、装备、暗号。
我会拨一哨的老手带你们。三日后，那三位蒙古台吉也该到了，人齐了，咱们再说具体的。”
“末将领命！”
苏合、巴尔思、特木尔是第四天晌午赶到的。只带了十余名亲随，风尘仆仆。
被引至总兵衙署侧院，三人卸了兵器，解下皮裘，露出内里虽经浆洗仍显陈旧的罩甲——那是安置时赏赐的。
史骁翎在二堂见他们。没有寒暄，直接摊开舆图。
“三位台吉，”史骁翎声音平稳，却自带久镇边关的威压，“陛下有旨，要用一用你们对塞外山川的熟稔。看看这里——”
他手指划过舆图上一道河谷：“呼玛尔河上游，开春后，东虏两红旗常在此处耕牧，并设有一个存放粮草的托克索庄园。你们可知？”
巴尔思与苏合、特木尔交换了下眼神，上前一步，仔细看了看舆图，点头：“回将军，知道。
那个庄子不大，土石垒的，守军约莫半个牛录，不会超过二百人。
但位置卡在河谷要道，设有堡墙、壕沟。春夏之交，那里会囤积一批粮食，预备给扫荡的队伍使用。”
“你们三部，以前可曾到过那附近？路径熟吗？”
“走过。”这次是苏合回答，他脸上有一道旧疤，说话时微微抽动，“去年秋，我们被逼着往东虏那边靠，替他们巡过一段边，到过那庄子西南二十里的山梁。
路不好走，多是山林，但能避开大路和他们的墩台。”
特木尔补充道：“开春雪化，山路泥泞，马行不便，但也能走。那条小路，东虏自己巡逻都不常走。”
史骁翎静静听着，等他们说完，才道：“好。此番哨探，就以庄园为目标。
需抵近查明：守军实数、庄墙有无增固、粮草囤积多少、日常巡逻规律。若有机会——”
他顿了顿，目光如刀锋刮过三人脸上：“抓个活口回来就行，或焚其一二草垛，惊扰其胆。
三位台吉，你们与东虏有血仇，地形又熟，此番为向导，可有难处？”
巴尔思胸膛起伏一下，与两位伙伴对视，看到彼此眼中压抑的恨意与决绝。
他单膝跪下，以手抚胸：“将军明鉴！东虏是我们的死敌！此番能为天朝前驱，探虏虚实，正是求之不得！
我等必竭尽所知！只求将军信我兄弟，准我三部儿郎一同出哨，我三人愿为前锋！”
苏合、特木尔亦随之跪下，同声道：“愿为前锋！”
史骁翎看着他们，片刻，伸手虚扶：“起来。陛下既用你们，本将自然信你们。
前锋不必，向导即可。你们各选五名最精悍、最熟悉那条山路的部下，充入哨队。
记住，此行重在探察、扰敌，非为强攻。一切行动，需听本将号令。”
“是！”
寅时末的镇北城，门缝里渗出的百余骑像墨滴化入夜雾。
林梓勒紧缰绳，指节在皮革手套下绷得发白。
前方韩瞎子那模糊的背影，与三位蒙古台吉低声交换着哨音般短促的语句。
出边墙后第五日，这片被寒风刮得棱角分明的天地，依旧让他喉咙发紧。
废弃的烧炭窑洞弥漫着陈年烟灰与潮土的气味。
韩瞎子收起单筒望远镜，指尖在泥地上快速划动：“堡子，阿敦，半个牛录。西侧草垛是命门，但也是饵。”
他抬眼看巴尔思，“台吉，巡逻队什么时辰经过草垛？”
“未时三刻，从东往西。”巴尔思的汉话带着生硬的卷舌音，“十人队，领队的是个分得领催，好喝酒，巡逻时常落在队尾。”
林楠蹲在窑洞口，忍不住插话：“若在草垛设伏，先吃掉巡逻队——”
“然后堡内就会闭门死守，燃狼烟。”韩瞎子没看他，话像冰碴子，“我们要的不是堡子，是堡子里的人走出来。”
他指向特木尔，“台吉，你带五人，丑时初摸到河床东头，弄出动静，要大，要像马队趟水。”
特木尔眼睛一亮：“调虎离山？”
“是敲山震虎。”韩瞎子用脚抹去图案，“堡门开，追兵出，主力必往东。这时——”
他看向巴尔思，“火箭烧垛，不是烧草，是烧他们西墙下的马料棚。
火起，人乱，我们趁乱从西墙低洼处翻进去，抓活口，搜文书，一刻钟内必须撤。”
林梓忽然问：“若追兵分兵，一部回援？”
韩瞎子终于看了他一眼，昏暗里竟似笑了笑：“那就看三位台吉的本事了。”
苏合捶了捶胸口：“韩游击放心，东头的动静，够他们追到天亮。”