建武七年正月，神京。
空气中还残留着爆竹的硫磺味与冬日清晨的料峭。
一队风尘仆仆、衣着与中原迥异的使者，被安置在会同馆僻静的院落中。
他们来自更北的苦寒之地，自称“东海窝集”、“库尔喀”等部，面容被风雪刻得粗糙，眼中却燃着孤注一掷的光。
所携贡物是些貂皮、海东青、珍珠并粗砺山参。会同馆的官吏验看时，神色平淡，只按常例登记造册——这类塞外方物，他们见得多了。
唯独那几份盖着模糊旧印、言辞恳切乃至卑微的归附表文，连同描述的“东虏”连年侵掠、部族濒危的惨状，颇动了天听。
原来，去岁秋冬，东虏为补充丁口物力，对更北的东海各部发动了最后一波大规模的劫掠，许多部落损失惨重，青壮被掳，牲畜被夺。
侥幸撑过寒冬的几个大部落首领，在今岁开春后聚议，自深藏的木匣中翻找出前朝敕封的指挥佥事、千户等旧印信与敕书，决意共同遣使，向大楚求援，以期绝处逢生。
时值元宵前夕，寒气未消，林琰携长安公主黛玉、皇贵妃楚容卿、襄国公兼京营节度使卫若兰及襄国夫人史湘云，武安侯羽林左卫指挥使冯紫英及侯夫人贾迎春、忠勇伯大连镇总兵官石光珠及伯夫人贾探春赴西苑围场行猎，一为活动筋骨，亦是让家眷们散心。
围场苍穹之上，数点墨影如铁锥般盘旋疾掠，正是东海使者进贡的几只海东青，经人调教，异常神俊。
林琰勒马仰观那击破长空的猛禽，抬手示意暂缓放猎，对身旁卫若兰道：“这鹰，倒是极精神。献鹰的使者，是说来自……东海窝集部？”
卫若兰躬身：“陛下明鉴，正是。彼部去岁秋冬遭东虏大掠，人畜损失颇重。
今岁开春，几个大部首领聚议，翻出前朝所赐的指挥佥事、千户等旧印信文书，共推使者，跋涉前来。
半月前抵京，陈情求援，贡单上列有此鹰。如今人还暂住会同馆候旨。”
一旁正同冯紫英低语的忠勇伯、大连镇总兵石光珠闻声，也驱马靠近几步，拱手道：“陛下，臣在大连镇时，亦偶听辽东商旅言及，更北山林中诸部近年屡受东虏侵逼，时有零星逃人南下来投。
其地虽僻远，然若东虏尽收其众，取其参貂珠鹰之利，更兼丁口补充，于我辽东边防，实为后患。”
林琰颔首，目光转向另一侧的武安侯冯紫英：“紫英昔在朝鲜与东虏周旋，有何见解？”
冯紫英略一思忖，回道：“陛下，臣在朝鲜时，与当地官军略有往来。朝鲜兵备，虽稍加整饬，终究积弱，守土尚可，远征策应则力有未逮。
朝鲜世子李淏对朝廷确甚恭顺，抚顺之战亦曾遣兵助势。然若要其出大力襄助北边诸部，恐难指望。关键时，仍须我朝驻朝鲜北部之军策应。
若行此事，臣以为，可自朝鲜义州、碧潼等地北出鸭绿江，或自辽东风城、宽甸方向，遣精悍小队行牵制扰袭之举。
规模不必大，贵在神速，一击即走，使虏首尾难顾。只是……”
他顿了一顿，“辽东诸镇经年御虏，兵力虽足，但粮草转运尤为不易。此等策应，须精打细算，难以持久，亦不可深入。”
“哥哥，”黛玉的声音轻轻响起，带着围场松快气息里独有的柔和，仿佛只是随口闲聊，“我方才听襄国公和武安侯说起那东海诸部与贡鹰的来历，倒想起前几日在宫里偶然翻看前朝《四夷考》里的几句话。”
她策马靠近林琰些许，望着天上盘旋的墨点，继续温言道：“那书上说，羁縻之道，贵在名实之间。给个名分，不费什么，却能安怀远人；
真动干戈，劳师糜饷，反倒不美。我听着，这几部来归，恰是给了朝廷一个名分——前朝的旧印信不就是现成的由头么？哥哥赏他们新敕书，允他们贸易，便是天大的恩德了。至于武事……”
她微微一顿，目光掠过冯紫英和石光珠，语气更缓了些，像是征询，又像是提醒：“武安侯方才说，精悍小队，一击即走，是极有见识的。
咱们的将士是人，辽东的百姓也要休养。朝廷如今，怕是经不起大动干戈。倒不如……就给这个名分，让他们心里有倚仗；
边关的将士们呢，也只需在虏情紧急时，扬威示警，让他们知道朝廷不会坐视不管，也就够了。
具体的分寸，自然还是哥哥和阁部大人们，回宫后细细商定，方是万全。”
她说罢，眼波流转，唇边笑意加深声音也放得更轻软：“今儿天光这么好，姐妹们难得出来散心，都眼巴巴等着哥哥领头，试试那海东青的威风呢。这些费心思的朝务，哥哥且暂放一放，松快片刻可好？”
林琰见她从故纸堆里引出话头，说的虽是正理，却不着重，末了又将话头引回家常玩赏上去，知她用心，不由一笑，从谏如流：“妹妹倒是好记性，连《四夷考》里的旧文都翻出来了。说得是，今日只论鹰马弓矢。”
他环视卫若兰、石光珠、冯紫英几人，“诸卿之意，朕已记下。回宫再议不迟。”
猎罢小憩，林琰命内侍捧上一物，递给正同黛玉说话、曾抱怨旧式相机笨重的史湘云。
湘云揭开锦缎，见是一具以纤细铁骨为架、关键处裹着柔韧皮革、带有可折叠皮腔的新式相机，比旧式折叠木箱轻巧许多，顿时喜笑颜开：“呀！这可轻巧太多了！多谢皇帝哥哥！”
黛玉在一旁瞧着，见湘云爱不释手的模样，不禁莞尔，对林琰柔声道：“哥哥，你可把史大妹妹给宠坏了。前儿不过抱怨一句笨重，今日便得了这新奇巧物。”
迎春也抿唇笑道：“正是呢。云丫头得了这宝贝，怕是往后更要拉着我们到处取景，不得安生了。”
探春接口，语气爽利：“林姐姐和二姐姐说的是。云丫头有了这利器，咱们园子里的花儿朵儿、天上的云彩雀儿，恐怕都要被她‘留’了去。赶明儿还得烦她先给咱们姊妹好好拍几张才是。”
湘云听了，抱着相机，笑得眉眼弯弯：“瞧瞧，林姐姐和二姐姐、三姐姐这是眼热了不成？
放心，赶明儿天好，咱们就去园子里，我定把你们拍得比那画上的人还好看！”
便拉着黛玉到一旁摆弄这新奇物事去了。
探春、迎春也好奇地围拢过去，姊妹几个说说笑笑，讨论着这新巧玩意儿比旧式折叠木匣相机轻便多少，又该如何取景。
方才略显凝重的边塞话题，一时被家眷间的笑语冲淡了。
“林琰望着她们走开，对身旁几位心腹将领最后低语道：‘羁縻、防守反击，此大略已定。具体如何施行，待与阁部、御史详商。今日，且纵马射猎！’
史湘云已迫不及待地举起新相机，对着远处枝头的寒雀比划。
黛玉含笑看着她，探春、迎春也凑过去指点。方才关于鹰与边患的对话，仿佛随着那几声清脆的欢笑，融进了早春围场的风里。”
冬猎过后次日，林琰在文华殿偏殿召见了内阁首辅礼部尚书付世贤、次辅吏部尚书路怀瑾、兵部尚书林晏枢、户部尚书史鼐、工部尚书钟烈、刑部尚书严鹤云及六部侍郎、都察院御史，并熟悉边情的将领，共议东海诸部之事。暖阁内地龙烧得正旺，隔绝了窗外严寒。
付世贤先将使者详情及东海局势禀明一遍，结论与猎场所谈大抵相同：诸部情急来投，其地虽瘠，然有羁縻之必要，既可树德远人，亦可为掣肘东虏之资。
户部尚书史鼐手持笏板，眉头微锁，奏对时字字斟酌，俱是钱粮艰难之处。
虽则国库较前几年渐充，然灾后重建、河道工程、各地卫所整训皆需巨万银两，若行大规模出塞远征，财力实难支撑。
兵部尚书林晏枢所奏，则与冯紫英、石光珠猎场所虑相类：辽东、朝鲜驻军守御有余，深入塞外则力有未逮，更兼粮秣转运，艰难十倍。
都察院右副都御史徐启安出列奏道：‘陛下，彼部虽处荒远，然究竟曾受前朝敕封，名义上早附中原。
如今穷蹙来归，若朝廷拒之门外，恐四夷闻之，有损天朝抚恤万邦之仁德。臣以为，纵不力援，亦当予名分、示怀柔，以安远人之心。’”
林琰静听良久，目光缓缓扫过阁中诸臣，指尖在舆图上那片广袤而标注简略的东北山林区域徐徐移动。
“诸卿所虑，俱是实情。国力民力，不可轻耗。”林琰终于开口，声音沉稳，“然，坐视东虏吞并诸部，补其丁口物力，使其后顾无忧，全力南图，亦非善策。彼等主动来归，正是机缘。”
他略顿，将昨日围场与今日廷议之思化为明旨：“朕意已决。对东海来归诸部，行羁縻之策，务求实效而力戒糜费。
其一，准其重修旧贡，依部落规模，重新颁赐指挥佥事、千户、百户等印信敕书，明定其为大楚羁縻卫所，各守疆土。
朝廷回赐绸缎、布匹、茶盐、铁器、农具等物，允其循例朝贡贸易，颁下贸易堪合，以示抚慰。”
其二，军事策应。林琰手指在朝鲜北境与辽东宽甸、风城一带点了点，“敕令驻朝鲜北部之军，并辽东大连、金州、复州等处，厉兵秣马，整训精锐。”
“其三，敕谕朝鲜王李倧，世子李淏既恭顺，可令其整饬边备，与我方策应互为犄角，然不责其出力远征。”
“明谕诸部，若遭东虏大举攻伐，可速报沿边卫所。我军可视虏情，于鸭绿江、长白山一线，行越境策应、扰袭牵制，或惩戒越境虏骑。
然，绝不大军深入，不设长期驻防。彼等存亡根本，仍在自身。
如此，予其名分以安其心，赐其货利以纾其困，示我兵威以壮其胆、慑虏之势。所费有限，而可羁縻边陲，掣肘东虏，是为长远之图。”
林琰最终定调，目光转向户、兵、礼三部官员，“虽则大政以休养民力为要，然边备不可弛，军储不可虚。
通州及辽东一线粮秣转运、储备事宜，着户部即日详拟章程，专人督办，务必妥实。具体条款、赏赐额度、边策细则，由内阁会同兵、户、礼三部详拟，呈报于朕。”
旨意遂定，下发有司。野人女真诸使感激涕零，叩谢天恩不止。
他们得了新印绶、急需的茶盐、铁锅赏赐，更有那份危急时可向楚军边关求救的承诺，无异绝处逢生。
使团在楚军小队护送下，带着厚重赏赐与沉甸甸的希望，踏上北归险途。
可以想见，这消息随他们返回，将在白山黑水间掀起何等波澜，又给盛京带去多少烦扰。
盛京的冬天，比神京酷烈十分。然绿营大营里的寒意，更多是从心里渗出来的。
去年秋冬对更北方野人女真的“扫荡”过后，绿营兵们用血换来的那点牲口、皮子、人口，经了层层克扣与“孝敬”，落到手里的，只勉强让一部分人添了件不甚破的皮袄，或让家里多了几口过冬的嚼谷。
更多的，是像那被马蹄踏过伤口的步卒一般，带着伤疤与对分赃不公的刻骨记忆，捱过这个冬天。
唯一让他们心底还存着点念想的，是每月那点饷银。
摄政王当初为驱使他们卖命，正经铸了一批饷银下发，成色足，上边还有特殊印记，防着工匠偷减。
这银子在盛京市面上虽买不到多少实惠，好歹是硬通货，攥在手里，总觉着还有份指望，还能托南来的商队黑市偷偷换点物事，或攒起来，巴望着有朝一日……
谁知开春后，这份指望也晃荡起来。
摄政王府颁下新令：为体恤国用艰难，统筹粮饷发放，绿旗营兵月度饷银，改为隔月发放。即，这个月的饷，要压到下个月月底才给。
理由冠冕堂皇，听着倒像是为了更稳妥。可营里老兵油子们一听就冷笑——这是要压一个月的饷！
银子在王爷库里多躺一个月，能转圜的余地就大了。
对当兵的，这意味手头永远紧一个月，家里有急用，或自己想添置点什么，就得借钱、赊账，平白多一层盘剥。
命令传到各营，激起一片压抑的骚动。把总、哨长们聚在一处，脸色铁青。
“隔月发？唱得好听！这是信不过咱们，拖着咱们的卖命钱！”一个乌勒古之战里幸存的老把总啐道。
“何止是拖？”另一哨长冷笑，压低声，“咱们绿旗人越来越多，马兵快两千，步卒过万，每月饷银不是小数。
摄政王怕是看着白花花的银子流水似的出去，肉疼了！又怕咱们拿银子都去找南边换东西，肥了南朝商人，干脆就压着，让咱们手里永远没活钱！”
“那……咱们去闹？”有人红着眼问。
“闹？”先头的把总像看痴人，“拿什么闹？盛京城里满大街是八旗的老爷兵！
咱们的刀枪，还是人家发的！上次抢牲口的事忘了？七八个兄弟的血还没干透！”
提到上次冲突的伤亡，窝棚里一片死寂。那不止是伤亡，更是赤条条的警示：在八旗面前，绿营兵的命同他们的诉求，一般轻贱。
“就这么认了？”
“不认又能如何？”把总颓然坐下，“洪经略上次还能从王爷手里抠出点东西，这回是王爷亲口定的规矩，洪经略还能去驳？
咱们啊，能把命保住，每月那点饷银能不少发，就算烧高香。晚拿一个月……总比没有强。”
窝棚里一片沉默，只听得见灶膛里柴火轻微的噼啪声。
没人再说话，但每个人心里都像压上了一块更重的石头。
接下来的日子里，营中表面如常操练，但那每月饷银发放的日子，在掐指计算中变得格外漫长而难熬。
银锭上那特殊的印记，摸在手里，凉意仿佛能渗到骨头缝里去。
一些伶俐的，开始用这有记号的饷银，在营内做些以物易物的小买卖，或托关系寻那些胆大、与南朝有隐秘勾连的商人兑换更实用的物品，渐渐生出种畸形的营内经济。