而对摄政王府，乃至对整个水国上层的忠与信，便在这拖延与克扣里，悄没声地流逝着，比盛京化雪的溪水更快，更冷。
佟尔衮稳坐摄政王府，听着包衣汇报绿营接到新规后的“安稳”情状，嘴角掠过一丝淡笑。
省下银子是其一，更要紧的，是他觉着自己牢牢捏住了这支日益庞大的“尼堪”军队的命脉。
让他们始终处在饥渴与期盼里，才会更驯顺，更好用。
他尚不知，被他视为“回血包”的东海诸部，已将求救信使派往南朝，带回了新的名分与那虽有限却明确的承诺。
他更不知，那被他拖延发放、带有特殊记号的银锭，在某些绿营兵手里辗转时，承载的不再是盼头，而是日益冰冷的失望与算计。
建武七年，元宵节。开封府。
这座曾饱受旱魃肆虐的古都，在朝廷连年蠲免、赈济、以工代赈并鼓励商屯之下，终于艰难地透出一口悠长的生气。
虽去岁收成仍算不得丰稔，但流民大抵还乡安置，市面上货物流通渐复，城墙内外，多了许多新修补的痕迹与忙碌人影。
年节的气氛，虽不及鼎盛时奢华，却因劫后余生而格外珍重。
街市上，鞭炮屑混着未化的残雪，空气里飘着熬煮食物的暖香。
城西新开了一家“留真阁”，门面不大，是南边传来的照相馆。
掌柜原是南边学徒，看准了这北方大城复苏的势头，跑来讨生活。
照相在这年头仍是稀罕昂贵的玩意儿，但随着技艺改良、成本稍降，在省城已非王公贵戚独享。
这“留真阁”开在社学附近，主顾便多是些略有积蓄又向往新潮的读书人或小吏人家。
这日晌后，日光正好。从九品社学教书先生叶逢春，特意换上了浆洗得挺括的青色棉袍，夫人周氏穿着半新的绸面袄裙，带着一双七八岁的儿女，并一个小厮，来到了“留真阁”。
叶逢春俸禄微薄，往年甚是清苦，今年托朝廷赈灾得力的福，学童多了些，束修也按时发放，加上夫人做些针线贴补，手头竟略略宽绰。
他想着，一家人历经旱荒，如今总算安稳过了年，合该留个影，既赶个时髦，也算是个念想。
馆内陈设简单，白布为幕，几样盆景作衬。掌柜兼摄影师正指挥他们调位置，全赖从明瓦斜射进来的天光照亮。
叶逢春正襟危坐，夫人略显紧张地抿着唇，两个孩子好奇地东张西望，小厮捧着先生的水烟袋规矩立于后方。
拍照需长时间静止，掌柜不断叮嘱：“莫动，莫眨眼……”
正待拍摄，门帘一掀，又进来两人。前头是个年轻小贩，头戴新毡帽，穿着簇新的蓝布棉袄，脸膛红润；
后头跟着个低头含羞的小妇人，一身水红色棉裙，发间簪着朵绒花，显是新婚。
小贩嗓门洪亮：“掌柜的，俺和家里这口子，也拍一个！”
原来是小贩陈石头，年前刚娶了媳妇，靠过年期间贩卖爆竹、年画、零嘴，攒下几个钱，便拉着新妇来“尝尝鲜”，拍张合影，回去挂在屋里，比年画还体面。
掌柜忙招呼他们稍候。叶逢春一家拍完，周氏拉着孩子站到一边，好奇瞧着那小贩夫妇。
陈石头大咧咧坐在刚才叶逢春坐的椅上，新妇扭捏着挨了半边椅子坐下，双手紧攥着帕子。
阳光透过窗格，恰好笼在两人身上，虽无华服，那洋溢着的、朴实的喜气与对往后的期盼，却被悄然定格。
叶逢春一家取了照相票据，待下午来取，走出相馆。门外阳光煦暖，街对面有卖元宵的摊子热气腾腾。
叶逢春摸了摸怀中余钱，对夫人笑道：“走，给孩子们买碗元宵去。今年，总算像个年了。”
几乎与此同时，千里之外的金陵，则是另一番繁盛光景。
此地本就物阜民丰，遭灾亦较北地为轻，更兼地处水陆要冲，商贾云集，复兴之势极快。
年节下的金陵，秦淮河畔，夫子庙前，商铺鳞次栉比，人流如织，各色新式绸缎、洋货、书籍、机巧物件陈列耀眼，喧嚣声混着脂粉香、食物气，扑面而来，其热闹远非开封可比。
在王崇礼、谢衡之等大乡绅着力推广下，照相，在此地早已不新鲜。
城中大小相馆不下十数家，竞相推出各式布景、服饰租赁。
其中一景尤为惹眼：常有年轻女子，三五成群，或只身一人，乘着一顶青布小轿来到“览胜轩”这类相馆。
“览胜轩”的掌柜，是本地一位正五品守备的幼女，人称沈姑娘。
她自小不爱女红，偏爱拳脚棍棒，后来迷上照相之术，便缠着父亲一位跑广东的客商朋友弄来一部旧款相机和工具书，自己关起门琢磨，竟真成了行家。
开这相馆，她父亲起初极不乐意，认为官宦女子抛头露面不成体统，奈何拗不过女儿痴心，又见她将店铺打理得清爽妥当，并未惹出什么是非，也只好由她去，只暗地里吩咐家中老仆时常看顾。
沈姑娘亲自掌镜，为着避免闲汉滋扰，也让女客安心，特意雇了四位手脚麻利、体格健壮的妇人轮班，在店中维持秩序、迎送接待，兼做些搬抬布景的活计。
有她们在，等闲之人不敢造次，女客们便也来得放心。
在谢衡之夫人等有影响力的女眷倡导下，加之王崇礼等人推动，一些平价衣铺开始仿制发售或租赁用料普通但样式华丽的“蟒衣”和织金马面裙。
这些衣饰价格亲民，样子又比日常衣裳气派，很快便在爱美的平民女子间流行开来。
于是，“览胜轩”二楼那特意布置过的明亮空间里，时常能看到这般光景：几位年轻女子，各自换上租来或自购的“蟒衣”与马面裙，对镜理妆，薄施脂粉，然后或执团扇，或持书卷，在绘有亭台楼阁、梅兰竹菊的画幕前，留下青春的身影。
她们或是为了姐妹情谊留个纪念，或是想寄给远方的亲人，抑或仅仅是为了那份“我也能如此端庄美丽”的短暂喜悦与自我珍重。相馆生意因此颇为红火。
文华殿定策后，军粮转运筹备旋即展开。
郎中贾琏总理通州仓场粮储调度，员外郎薛蝌与主事贾芸则专责督办自金陵转运北上之粮。
贾芸本已在金陵核查仓储，薛蝌随后奉命南下，二人汇合，同驻金陵督办。
这日公务间隙，二人换了便服察访粮市民情。行至三山街，恰见“览胜轩”前有女子乘轿往来。
贾芸便指与薛蝌看，笑道：“蝌兄弟你瞧，这便是前日信里与家里提过的。如今这金陵风气，倒是越性得紧。
听闻这相馆掌柜，还是位五品武官家的小姐，自己痴迷此道，便开了这店，还专雇了健妇照应，倒也稳妥。”
薛蝌望去，见两名着仿制蟒衣的女子正下轿入门，举止虽不似大家女子那般约束，却也并无轻浮之态，点头温声道：“确是繁华气象。
王、谢诸公其家眷亦常资助参与女学，上行下效，民间女子眼界胆气自是不同。只是……”
他略沉吟，放低声音，“此象虽是民生稍苏之兆，然奢靡之风，怕也潜滋。
这些彩衣照相所费，对寻常人家亦非小数。商贾逐利，机巧迭出，恐人心易趋于浮华。”
贾芸知他素来虑远，便道：“你所虑不无道理。然我近日核查粮仓，与各行头面人物交道，观其气象，倒觉这金陵繁华，根基还在货殖流通。
南粮北调，货如轮转，市面活络，小民方有余力追逐新奇。至于奢俭，倒也难说。
或许苦了这些年，百姓但得喘息，便想妆点生活，留个念想，亦是人之常情。
你瞧那馆中，不也有攒钱拍照的年轻夫妇么？未必尽是奢靡。”
薛蝌闻言，略点了点头，神色却未完全舒展：“民生复苏，自然是好事。
只是我等着手办的是军粮转运，目睹这市井繁华、用度渐奢，便不由得思量，漕运之上，商船民船若是过于争利竞渡，是否会挤占运力、推高脚价？
这层层开销，最终皆关乎粮秣能否如期足额北运。辽东苦寒，将士们等米下锅，容不得半分耽搁。”
二人转过街角，于清雅茶楼临窗静处坐下，低声议起公务。
贾芸道：“金陵仓廪尚足，今年江浙收成平稳。王谢各家控制的粮行船行，调度力强。
只要漕河海运不误期，粮秣按期抵通，琏二爷那边接手，再转输辽东，年内边储可保无虞。只是……”
他压低声音，“我听闻辽东开春后不太平，东虏对东边野人女真逼迫甚紧。
朝廷虽定羁縻策应方略，终究是未雨绸缪。咱们这里筹运的粮食，或许不单为日常戍守，怕也要为可能的边衅预做准备。心照不宣罢了。”
薛蝌神色一凛，点头道：“我亦有所闻。所以督办之事，更需仔细，数目、成色、日期，丝毫差错出不得。
王谢等大族虽配合，其中关节亦多，需时时敲打，防其以次充好，或在运力上动心思。”
他顿了顿，又道，“不过，观此地民生复苏之速，商贸之旺，只要中枢调度得宜，后方粮秣支撑，应比前几年宽裕许多。这或是陛下敢于对北边行羁縻之策的底气之一。”
议罢公事，天色渐晚。二人分别回到驿馆。贾芸当夜灯下，再次提笔给妻子林红玉写信，将日间见闻化作家常：
“……今日与蝌兄弟偶游三山街，又见前信所言照相之景。蝌兄弟观之，虑其或启奢靡之风。
我则以为，百姓经年困苦，稍得宽裕，略追新奇以悦己心，留影以记时光，未为不可。
此地百业复苏，货殖畅通，米粮布帛供给尚足，方有此等景象。忆及当年困顿，更觉今日之象可贵。
唯念及此间绫罗美食，辽东将士或尚就着风雪啃干粮，心中不免感慨。
我与蝌兄弟所司，便是将这南国丰盈，稳妥北运，一丝一毫不敢懈怠。家中诸事，烦卿多劳。
待此间公务毕，或可稍得闲暇，为卿与母亲亦选一二金陵时兴之物带回。
蝌兄弟见有卖仿古缂丝小屏风者，甚为精巧，已为其夫人岫烟定下一架。
我见有上等金陵绒花，制工极细，颜色鲜亮，胜于京师所售，已嘱人留数枝，他日携归，聊博卿一笑。
此地虽好，终非故乡，惟愿公务顺遂，早日归京与卿团聚。春寒料峭，望卿与母亲善自保重。芸手书。”
薛蝌房中，信纸已铺开，墨迹沉稳：
“岫烟贤妻如晤：金陵公务渐次展开，与芸兄配合尚称顺利。
此地繁华，甲于东南，市廛喧嚣，货物充盈，实为粮秣转运之利。
然繁华背后，商贾机巧百出，弊窦亦潜生，需时时查察，不敢大意。
今日与芸兄街行，见有平民女子竟亦盛装往照相馆留影，服饰僭拟，风习日奢。
此虽民生稍苏之象，然忧其本末倒置，物力艰难，浮费无益。
想我辈寒素出身，当以勤俭为本。卿在京师，持家教子，亦望以俭德示下。
今奉命督办军粮，责任匪轻，目睹南国丰饶，更思北边将士戍守之苦，焉敢不尽心竭力？
偶见市中有仿古缂丝小屏风一架，工料尚可，样式古雅，已买下，托便船带回，聊点缀书房而已，非为侈靡。
此地春信已早，然湿气颇重，卿素体弱，在京仍需保暖，勿减衣裳。诸事纷冗，余不一一。夫蝌谨字。”
两封家书，一活泼关切，一沉稳内敛，俱是寻常夫妻体己话，却也从不同侧面，映照出这建武七年早春金陵城的真实气息与督办官员的不同心境。
贾芸见其繁华而生感慨，薛蝌睹其奢丽而怀警惕，然于公务，却是一般的兢兢业业。
这江南的膏腴与活力，正通过他们的手眼核查、文书往来，即将化为源源北上的粮秣，成为支撑帝国北疆棋局的、沉默而坚实的底色。
辽东的春天来得迟，冰雪未融，地火已在冰层下更深处积聚。
而在遥远的北京，林琰的目光，已越过山海关，落在了这片暗流汹涌的土地上。他手中可用的棋子，似乎又多了一枚。