盛京，摄政王府。
佟尔衮指尖捏着一方素白帕子，缓缓擦拭着腰刀上的血珠。
血尚未完全凝固，是半个时辰前，一个从呼玛尔河托克索侥幸逃回的旗丁的。
他没问出太多，那旗丁伤重，只断续说了“南蛮夜不收”、“蒙古人带路”、“火烧马料棚”、“阿敦大人战死”几个词，便断了气。
刀身擦净，寒光映着他阴鸷的眼。
“好，好得很。”他声音不高，却让下首跪着的阿巴盖和几个议政大臣头皮发麻。
“南蛮的皇帝，这是用蒙古人当狗，放出来咬人了。咬的，还是咱们刚舔干净的碗边儿。”
“主子，”阿巴盖额头抵地，“奴才已派精骑往呼玛尔河左近详查，定要摸清是哪部蒙古崽子吃了熊心豹子胆！绿旗那边……”
“绿旗？”佟尔衮打断他，嘴角勾起一丝残酷的弧度，“呼玛尔河的亏空，得从别处找补回来。
传令经略洪承畴，让他的人提前动！窝集、库尔喀那些拿了南蛮印信的野人，不是觉着有靠山了么？
那就先把他们的骨头敲碎，让南蛮子看看，他们的敕书，能不能挡住我水国的刀把子！”
他顿了顿，眼中算计更深：“至于那几条反咬主人的狗……苏合、巴尔思、特木尔。
阿巴盖，你派得力的人，去附近的蒙古部落。放出话：南朝赏赐丰厚？那是买命钱！谁拿了，谁就是下一个被推出去送死的。
再告诉他们，只要肯回来，之前背叛的事，本王可酌情宽宥，牛羊、草场，少不了他们的。”
“另外，”他收起腰刀，插入鞘中，发出清脆的“咔嗒”声，“本王也给南朝皇帝找点事做。
关内不是一直不太平么？饥民、流寇……让咱们在关内的钉子，都动起来。
南朝皇帝想在北边给我添堵，我就让他的后院，也冒冒烟。”
“嗻！”众人齐声应道。
佟尔衮挥挥手，众人退下，只留下心腹包衣。“去，请洪经略来一趟。”
洪承畴来得很快。这位曾经的南朝督师，如今的水国绿营经略，穿着一品文官的补服，身形清减，面容沉稳。
唯有眼中深藏的郁色与偶尔一闪的精光，透露出其内心的复杂。
“臣洪承畴，叩见王爷。”他一丝不苟地行礼。
“洪先生来了，坐。”佟尔衮语气平淡，指了指下首的椅子，“叫你过来，是为开春‘打草谷’的事。本王的意思，提前，加码。
由你绿旗主力，会同两白旗部分马甲，往窝集、库尔喀那几个刺头部走一趟。务必打疼，打服，把丁口、牲口，给本王多多的带回来。”
洪承畴微微垂首：“王爷有令，臣自当竭尽全力。只是……绿营兵饷拖欠数月，士卒颇有怨言，士气不振。
骤然驱以大战，恐有差池。且野人女真踞深山老林，地利在彼，强攻恐损伤过重。”
“士气？”佟尔衮嗤笑一声，“本王知道你们难。所以这次，抢到的，除了该交的份例，许你们多留一成半。如何？重赏之下，必有勇夫。至于损伤……”
他目光锐利地看向洪承畴，“洪先生，你练的绿营兵，不就是用来消耗的么？
那些穿号衣的步卒，没了，关内不有的是想吃饭的尼堪？再抓，再练便是。本王要的是速效，是立威，是断了南蛮子伸过来的手！”
洪承畴袖中的手指微微蜷缩，面上却依旧恭顺：“王爷明鉴。只是……绿营兵多为步卒，山地林间辗转不便，追击野人女真恐力有未逮。若能有更多马队……”
“马队？”佟尔衮似笑非笑，“本王的八旗马甲宝贵，要用在刀刃上。你的绿旗，就不能自己想想办法？
此番出战，缴获的马匹，只要不是上驷院看中的，可以酌情多拨一些给你。如何？”
“……臣，遵命。”洪承畴知道这是极限了，叩首领命。
“去吧。尽快拿出方略，本王要看到你的人马，早日出战。”
出了摄政王府，洪承畴并未回自己的经略衙门，而是兜了个圈子，从侧门悄无声息地进了皇宫范围，来到永福宫外一处僻静厢房。
不多时，一个蒙着面纱、做寻常宫妇打扮的女子在两名心腹宫女陪同下悄然入内，正是大玉儿。她挥退左右，只留洪承畴一人。
“太后。”洪承畴欲行礼，被大玉儿以眼神制止。她的指尖在他扶起时短暂地、几乎难以察觉地轻触过他的手背。
“亨九，佟尔衮召你，是为了北边的事？”大玉儿声音压低，带着不容置疑的洞悉。
“是。命臣率绿旗为主，提前清剿窝集等部，以儆效尤，并弥补呼玛尔河之损。”洪承畴简略回禀，尤其提到了“步卒消耗”和“马匹”之事。
大玉儿静静听着，面纱后的眼眸沉静如水。片刻，她缓缓道：“摄政王这是要一石三鸟。
既震慑野人女真，敲打南朝，也顺便……削你的力，耗你的兵。”她提到摄政王时，语气里有一层不易察觉的冷意。
洪承畴默然。更深层的忧虑系于永福宫深处那个不能宣之于口的秘密——他们的儿子洪仕铭。他若始终无力，将来何以护其周全？
“但，这恰恰是你的机会，亨九。”大玉儿话锋一转，声音更轻，却字字如针，刺入他心底，“王爷说，缴获的马匹可酌情多拨给你。
你要做的，不是‘酌情’，而是必须拿到手，尽可能多地拿到手。不仅仅是这次缴获，往后每次出战，都要以此为要务。
步卒易得，精骑难求。你是南朝旧臣，佟尔衮始终视你为外人、为工具。你要在这水国立足，福临需要你，而……我们更需要你有真正的底气。”
她微微前倾，低语如耳语，气息几乎拂过他的耳畔：“那些绿旗步卒，佟尔衮不在乎，你也不必太珍惜。
用他们去拼，去换，换马匹，换装备，换实战里打磨出来的、忠于你的骨干。
死十个步卒，若能换来三五匹好马，练出一两个敢拼杀、知进退的骑队头目，就值。
你的根基，不在那些穿号衣的，而在你将来能拉出来的、听你号令的马队。
这力气，不只是你安身立命之本，更是……来日方长的倚仗。你明白吗？”
洪承畴心中猛地一坠，袖中手指冰凉。大玉儿的话，字字句句剥开皮肉，直见筋骨。
佟尔衮的疑忌，福临的帝位，还有永福宫深处那双眉眼……无数念头翻搅，最后都被这几句话淬成了冰冷的铁锥，扎在心底最隐秘处。
“太后明鉴，臣……深明此心。”他深深吸了口气，将那几乎要冲破胸膛的灼热吐息死死压下，只余喉间一丝暗哑。
他须得握住些实实在在的东西，藏在绿旗的血污泥泞下，方能在这绝境中，为自己，也为那一点骨血，挣出一线微光。
“此番出击，臣定当竭力，既完成王命，亦为长远计。”
“去吧。一切小心。”大玉儿不再多言，目光在他脸上停留一瞬，似有无限未尽之言，随即重新蒙好面纱，悄然离去。
厢房寂静。洪承畴独自站着，方才那低语如烙铁，在他心口烙下了无声的印。
许久，他抬起手，一丝不苟地整了整衣冠，抚平每一道褶皱。脸上，那种沉静恭顺、近乎麻木的表情，如同面具重新覆盖。
他推门走了出去。
外面的阳光陡然洒下，刺得他眯了眯眼。他望向北边天空，那里一片湛蓝，澄净得近乎残酷。
烽烟与鲜血即将涂染那片天空，而这一次，那道命令将不再仅仅源于摄政王的威权。
某种更深、更烫的东西，在他眼底沉静的目光下，悄然涌动。
蓟镇，三屯营。
泰宁卫的临时驻地飘起了烤羊的香气。甲仗、铁锅、彩帛、堆积的茶砖盐块，在阳光下泛着诱人的光。
兵部与礼部联合颁赏的使者刚走，留下的是三部蒙古人压抑不住的喧嚣。
苏合狠狠撕下一块羊腿肉，油脂顺着胡须往下淌。
他压低声音对巴尔思和特木尔道：“看到了吗？天朝出手就是大方！跟着天朝，有肉吃，有刀枪，还能杀东虏报仇！”
特木尔灌了一口赏下来的烈酒，辣得直咧嘴，眼睛却亮得吓人：“韩游击那伤，是为救咱们受的。
那姓林的小子犯错，史大将军军法如山，可对咱们，该赏的一点没少！这主子，跟得！”
巴尔思最为沉稳。他擦拭着新赏的雁翎刀，缓缓道：“赏赐是甜头，也是枷锁。咱们现在，彻底绑在天朝的战车上了。
东虏不会罢休，接下来，要么咱们跟着天朝，把东虏打疼；要么，就被东虏，连皮带骨吞了。”
他抬眼，望了望南方隐约的边墙轮廓：“北京城的皇帝……手腕厉害着。咱们，没有回头路了。”
不远处，韩瞎子吊着胳膊，冷冷看着蒙古人营地的喧嚣。
他侧头对身后的林梓道：“御下的手段，无非如此。你弟弟那三十军棍，是规矩，也是给他们看的。”
林梓肃然：“末将明白。恩威并施，方能让人既用命，又知惧。”
韩瞎子点点头，目光转向远处校场。那里，林楠正顶着烈日，一遍遍重复着最基础的冲锋、劈砍、回撤动作。
旁边站着一名面色冷硬的老夜不收，稍有差池，便是毫不留情的一鞭子。
“是块铁，也得千锤百炼。”韩瞎子收回目光，“你也去准备。东虏丢了面子，必会找回来。这关外的春天，草还没长高，血要先流了。”
数日后，水国，盛京皇宫。
七岁的伪帝福临坐在对他来说过于宽大的龙椅上，脚下垫着厚厚的锦墩。
他努力挺直小小的背脊，听着下面索尼、鳌拜等大臣与摄政王奏对。
他听不太懂那些“粮秣”、“丁口”的词汇，但他看得懂皇叔紧绷的下颌，听得懂那平静语调下压抑的怒火。
“皇上，”佟尔衮转过身，对他微微躬身，语气是程式化的恭敬，“南朝无端挑衅，侵我疆土，杀我将士。
臣已命洪承畴、阿巴盖整军，先东进扫荡不臣补充一二，再西进清剿勾结南朝的蒙古叛逆。以彰我朝国威，请皇上允准。”
福临眨了眨清澈又带着些许懵懂的眼睛。
按照母后和嬷嬷们教的，他用稚嫩但清晰的声音说：“皇叔所言甚是。南朝可恶，蒙古人可恨。
一切但凭皇叔做主便是，务要……务要打出我朝的威风来。”
“皇上圣明。”佟尔衮垂首，掩去眼中一丝复杂。
退朝后，福临被太监宫女簇拥着回宫。路过重重宫墙，他忽然停下，望向南方天空。
春日的天空湛蓝，一丝云也没有。“小吴子，”他小声问身边最亲近的大太监，“南朝……是什么样子？洪经略这次出去，能赢吗？”
小吴子吓得一哆嗦，连忙赔笑：“万岁爷，洪经略用兵如神，又有王爷运筹帷幄，定能马到成功。万岁爷您就安心吧。”
福临“哦”了一声，没再问，只是又看了一眼南方。
他记得母后私下叹息时说过的话，南朝是庞然大物，皇叔是在走险路。
他也隐约感觉到，那位很少见到的洪经略，和皇叔，和母后之间，有一种他还不懂，但确实存在的、紧绷的东西。
春风拂过宫苑，吹动幼帝的衣摆。这风从关外来，带着隐约的肃杀气息。
盛京城的这个春天，在表面的秩序下，暗流正悄然加速涌动。
而关外苦寒的山林、草原与边墙内外，更多的眼睛亮了起来，更多的刀弓被擦亮。
洪承畴的绿营和阿巴盖的旗丁正在集结，目标直指那些刚刚获得“天朝”敕书的窝集、库尔喀诸部，以及更南方，那道沉默而坚固的长城。
通州，大运河畔，国仓重地。
户部坐粮厅郎中贾琏，一身四品文官云雁补服，站在仓场高台之上。
他看着脚下麻包堆积如山的粮垛，和一列列正在装车的骡马大车，神色间带着惯常的精细与一丝不易察觉的疲惫。
春风带着水汽和尘土味，吹动他的官袍下摆。
“菌哥儿，这边，最后一秤了。”他朝不远处喊道。
守备贾菌小跑过来，脸上还带着少年人特有的朝气和几分满不在乎的笑，甲胄在身，行动间哗啦作响。
“琏二叔，都清点妥了？数目对上，我这就让人封车。”
贾琏将手中的账册和交割文书递过去，指着一处：“喏，蓟镇三屯营，精米两千石，粟米三千石，豆料一千五百石。大连镇那边，数目减半。
这是两份文书，你亲自押运，先大连，后蓟镇，交割给两地靖安署皇庄的主事，核对无误后用印返还，一份你带回给我，一份留档兵部。
记住了，一颗粮食都不能少，也不能在路上发霉、被耗子啃了，更不能……”
“更不能让人做了手脚，掺了沙子换了陈粮嘛！”