盛京，皇宫深处，永福宫偏殿。
烛火已燃至中段，蜡泪堆叠，暖黄色的光晕将殿中陈设染上一层朦胧的色调。
帐中暗度沉水之香，尚馀一缕温柔绮腻，未及散尽。太后布木布泰——大玉儿，此刻并未端坐炕桌旁。
她慵懒地靠在洪承畴怀中，身上只披了一件绛紫色的薄缎寝衣，靛蓝色的常服旗袍随意搭在一旁的屏风上。
她的一条腿微微曲起，黑色绫袜紧裹着纤细的小腿和足踝，在烛光下泛出幽暗细腻的光泽——那是南朝最时兴的样式，贴身、柔软，勾勒出她依旧饱满有力的腿部线条。
洪承畴半倚在炕上，官服早已除去，只着一件月白中衣，领口敞着，露出虽不年轻却依旧结实的胸膛。
他虽五十三岁的年纪，但因常年养尊处优、习武不辍，体力尚可，方才一番阴阳交融。
此刻呼吸已平，神思清明，正一手揽着其腰身，一手捻着那串沉香佛珠——只是佛珠此刻垂落，并未在指间转动。
大玉儿将脸埋在他颈窝处，鼻尖蹭着他下颌的胡茬，带着几分餍足后的慵懒与亲昵。
她今年三十六岁，正是花朵最盛开的年华，骨子里那股草原女儿的热烈，并未因太后的威仪而消磨殆尽，反而在洪承畴面前流露出来。
“亨九，”她低声开口，嗓音带着些许沙哑，手指在他胸口无意识地画着圈，“方才……你可使出全部实力？”
洪承畴低头看她，目光中有温存，也有几分复杂的情绪。
这个女人——太后、皇帝的生母、摄政王的嫂子——于他而言，既是需要敬畏的主上，也是真正令他心折的情人。
“太后恩泽，臣……”他话音未落，大玉儿便轻轻咬了一下他的耳垂，带着嗔意：“私下无人，还叫太后？”
洪承畴微微一滞，随即轻叹一声，手掌收紧，将她揽得更近了些：“大玉儿……”
大玉儿这才满意地“嗯”了一声，翻身坐起，双手撑在他胸膛上。
这个姿势让她居高临下，宛如少女时代在科尔沁草原上策马奔腾时的意气风发。
那时候她骑烈马，马鬃飞扬，天地广阔；如今她驾驭的是这位南朝降臣、当朝经略大学士，虽不及烈马野性，却另有一番掌控一切的意味。
黑色绫袜裹着她的足踝，在他腿侧轻轻蹭过，丝缎般滑凉的触感让洪承畴呼吸微微一紧。
“方才说的那些……”大玉儿低头看他，额前的碎发垂落，映着烛光，她的眸子黑亮而深邃。
“甚么避其朝锐、击其暮归，甚么正蓝旗要补甲杖马匹，你是真心为朝廷打算，还是……顺着我的心意说？”
洪承畴仰面看着她，这位驾驭自己的女人此刻眼中既有情人的亲昵，亦有太后的审视。
他知道她不是在撒娇，而是在真正地试探——哪怕是缠绵之后，她依然是那个在背后统御大局的女主。
他认真道：“臣所言，句句出自肺腑。正蓝旗确实不可强用，两黄旗骨干充实之法，于国于君皆有大利。
至于前线战局，摄政王欲速战，楚军则盼我速战——以己之短，攻彼之长，兵家大忌。臣虽老矣，尚不敢以国事奉承。”
大玉儿凝视他片刻，见他目光坦然，并无谄媚之色，这才缓缓俯下身，将额头抵在他额上，轻声道：“哀家信你。”
“那便照你说的办。”她声音低柔，却不容置疑，“正蓝旗的事，明日我便与福临说。
甲杖马匹从两黄旗调，三百名骨干，一个不能少。伊尔德那里……让福临亲自召见。”
洪承畴抬手，抚上她散落在肩侧的长发，指腹摩挲着她的脸颊：“大玉儿思虑周全，臣唯效力而已。”
大玉儿唇角微弯，低头在他唇上轻轻一啄，随即直起身。
黑色绫袜包裹的脚趾在他小腹上顽皮地踩了踩：“还有一事——佟尔衮那边，你不用担心。
他若要强攻，我自有法子让他缓下来。你只管在前线筹谋，寻那楚军的破绽。”
她说话间，腰肢轻轻扭动，让她身体的重量完全落在他身上，洪承畴闷哼一声，双手扶住她腰侧。
“你……还来？”他声音微哑。
大玉儿挑眉一笑，那笑容里有太后的威仪，也有草原女儿的野性与挑衅：“怎么，亨九先生……乏了？”
洪承畴望着她，喉结滚动了一下，忽然翻身将她压下，烛火猛地一跳。
大玉儿发出一声低低的惊呼，随即变成了含混的笑意。
“廉颇虽老，”他俯在她耳边，声音低沉而带着几分不容置疑的力道，“尚能作战。”
大玉儿搂住他的脖颈，黑色绫袜缠上他的腰，笑声如草原上夜风吹过的铃铛：
“那便让哀家看看……亨九先生还有多少本事未使出来。”
夜色如墨，永福宫偏殿的烛火暖光，终究照不亮辽东平原的凛冽。
同一片夜空下，鞍山驿堡东北的荒野上，枯草在寒风中簌簌作响——这里已是双方斥候频繁交锋的死亡地带。
“嘘——”
一声极轻微、宛如夜枭低鸣的口哨，在土坡后响起。紧接着，是另一声几乎完全一致的回应。
两个几乎与夜色融为一体的身影，伏在坡顶的枯草丛后。
只有当他们略微移动时，身上的护心镜才会偶尔反射出一丝几乎不可见的金属冷光。
这是林楠和林梓，蓟镇总兵官史骁翎麾下的夜不收百户。
林楠更沉稳，正透过一架单筒千里镜缓缓扫视前方。林梓耳朵几乎贴着地面，手中紧握一把已上弦的劲弩。
“东北，三里，丘后。”林楠的声音压得极低，“火光，三点，瞬熄。非野火，是掩蔽的灶口。人数…不少于一队。”
林梓微微点头，手指在冰冷的地面上轻轻划动——那是只有他们兄弟才懂的暗号。
几乎在同时，西面约五里外，另一处干涸的河床边缘。
皇庄百户王板儿，正紧跟在老夜不收百户郑大虎身后，学着对方的样子，将身体紧贴在一处土坎下。
他呼吸有些粗重，不是累，是紧张混合着兴奋。
郑大虎经验老道，他几乎不用眼睛看，更多是靠耳朵听，鼻子闻。
“板儿，喘气声收着点。”郑大虎头也不回，声音沙哑，“闻见没？
那股子羊膻味混着没洗干净的皮子臭，顺着风过来的。人不多，十来个，应该也是出来摸哨的游骑。”
王板儿用力吸了吸鼻子，除了土腥味和草根味，啥也闻不出，但他选择相信郑大虎。“大虎叔，那咱们……”
“绕过去，还是啃了？”郑大虎舔了舔有些干裂的嘴唇，“将军让咱们摸清这一片东虏夜不收的活动规矩。抓个‘舌头’，比瞎摸强。”
王板儿握紧了刀柄，重重点头。
更广阔的夜幕下，隶属于其他各营的夜不收们，也如同幽灵般在各自的方向上活动着。
此刻，林楠缓缓收回千里镜，对堂兄打了个手势——撤。
林梓会意，两人如同狸猫般向后缩去。
然而，就在他们即将退下土坡的瞬间——
“咻——啪！”
一支响箭毫无征兆地从侧后方一片洼地中尖啸着射向夜空，炸开一团刺耳的火光！
是东虏的警讯火箭！他们早就被另一股更隐蔽的东虏侦骑反向盯上了！
“被咬了！分头走，老地方汇合！”林楠低吼一声，瞬间弹起，向侧方乱石堆疾冲，同时反手抽弓搭箭，看也不看就向响箭来向抛射一箭。
林梓几乎同时动作，滚向另一片茂密枯草灌木丛，手中劲弩已然抬起。
“呜——”
低沉的号角声在远处响起。紧接着，马蹄声如同闷雷般从几个方向隐约传来！
“走！”林楠见堂兄已没入草丛，不再犹豫，全力冲向乱石堆。
身后，几支重箭“夺夺夺”钉在他刚才停留的位置。
另一边，郑大虎和王板儿也听到了响箭与号角。
“他娘的，是蓟镇的那两个小子那边出事了！”郑大虎骂了一句，眼神凌厉起来，“板儿，咱们的‘客’动了！”
果然，矮林边那股东虏游骑被惊动，分出了七八骑，朝他们这方向搜索过来。
“大虎叔，打不打？”
郑大虎眯眼估算距离，啐了一口：“打！但得快点！抓了舌头就跑！你左我右，弩箭招呼，射人先射马！”
两人迅速端起劲弩。屏息，等待。夜色中，杀戮骤起。
林楠在乱石间穿梭，铁环臂磕碰出叮当脆响，格开两支刁钻流矢。
他猛地回身，弓弦再响，一名侧翼包抄的东虏骑兵应声落马。
林梓则陷入了短暂缠斗。一名弃马徒步的东虏挥刀扑入草丛，刀光一闪，林梓用铁环臂格挡，火星迸溅，另一手拔出短刀顺势捅进对方肋下甲缝。
闷哼声中，他推开尸首，继续潜行。
郑大虎和王板儿这边，弩机震动！冲在最前的两匹战马惨嘶倒地，骑手被甩飞。剩下的东虏惊怒拔刀冲来。
“上马！走！”郑大虎不贪功，与王板儿跳上藏着的战马，打马便朝汇合点相反方向冲去。
掠过时，他精准地用套索套住一个伤势较轻的，拖在地上狂奔。
更远处，其他各部的夜不收听到动静，或果断潜伏，或布下障碍后迅速远离。
约半个时辰后，鞍山驿堡西南一处荒废的烽燧台基下。
林楠、林梓先后赶到，都有些狼狈。林楠臂上铁环臂有些松动，林梓脸上多了一道血痕。
紧接着，郑大虎和王板儿也纵马赶到，马后拖着一个被颠得半死的东虏俘虏。
“怎么样？”林楠沉声问。
“逮了个舌头，是个拨什库，骨头应该不算太硬。”郑大虎咧嘴，疤痕扭动，“你们那边？”
“有埋伏，灶火是饵。至少两个牛录的游骑在那一带，很密集。
看甲胄马具，不全是本部精锐，有正蓝旗的，但领头的像两黄旗军官。”林楠语速很快。
“我们那边也一样，游骑比以前多，而且…有点急。”王板儿补充道。
林梓检查了一下缴获的箭矢和那俘虏的装备，低声道：“箭矢新制，但质量不均。
甲胄工艺粗糙，像是仓促赶制。马匹还行，但不像两黄旗那么膘肥体壮。
像是…刚补充了装备，还没完全整合好。”
几个百户对视一眼，都看到了彼此眼中的凝重。
“得立刻把消息和这舌头送回去。”林楠果断道，“东虏可能要动，动作不小。”
“走！交替掩护，回盘山驿！”郑大虎翻身上马。
几人不再多言，带着俘虏，迅速融入沉沉夜幕。
身后，那片被惊扰的荒野重新被黑暗和风声吞没。几骑夜不收带着俘虏与情报，消失在沉沉迷雾中。
他们用性命换来的消息，将随着驿马疾驰，在数日后送达山海关的行辕。而那时的关外，已是另一番光景。
四月十六，吉日。天未破晓，德胜门外已旌旗蔽日，甲胄生寒。
皇帝全副戎装，乘玉辂，在卤簿仪仗的簇拥下，缓缓出城。
十四岁的皇长子、宁安亲王林桢，头戴鎏金凤翅亮银盔，身着鱼鳞直身甲，骑在一匹神骏的白马上，紧随御辇之侧。
年轻的脸上竭力维持着肃穆，紧握缰绳的手指却泄露出一丝紧张。
长春宫内，黛玉牵着太子林崇的手，立于宫门高阶之上，遥望德胜门方向。
八岁的林崇仰起小脸，轻声道：“姑母，皇兄和父皇会平安的，对吗？”
黛玉垂眸，看着侄儿清澈中隐含不安的眼睛，轻轻握紧他的小手：“会的。
你父皇是顶天立地的大英雄，你皇兄也会成长为勇敢的将军。我们在宫里，好好看着家，等他们凯旋。”
她抬起头，目光越过重重宫阙，望向东方渐明的天际。春风拂过，带来隐约的号角与马蹄馀韵。
五月初，御驾抵达山海关。这座“天下第一关”在春日阳光下更显雄浑苍劲。
次日，行辕大堂，将星云集。
安国公、蓟辽督师林晏枢，武宁伯、蓟镇总兵官史骁翎，显武伯、神机营副将赵猛，忠勇伯、大连镇总兵官石光珠，武安侯冯紫英，靖海侯、登莱水师提督郑三槐，宣力伯、府军前卫指挥使雷亢，以及镇国公、山海关镇总兵官牛继宗等济济一堂，甲胄铿锵。
林琰端坐主位，林桢侍立一旁。皇帝未着铠甲，只一袭蜜合色罩甲，但目光扫过之处，满堂将校无不凛然，连呼吸都放轻了几分。
所有人的视线，此刻都落在那巨大的沙盘上——辽东的山川城池，仿佛都浓缩在这方寸之间。