辰光初透，映着养心殿前汉白玉的阶石。昨宵西暖阁那点子旖旎朦胧，早已被这盛夏的炎威蒸得无影无踪。
辰正时分，正殿门扉洞开。御座后那架《禹贡山川图》屏风，绣线森严如铁画银钩，十二扇绣幛垂下的流苏，纹丝儿也不曾晃动。
林琰身着赭黄龙袍，端坐于御案之后，眉宇间凝着霜雪，昨夜那点子随侍间的闲适松弛，此刻半分也无。
阶下侍立的，尽是从龙入关的勋贵与潜邸旧臣——路怀瑾、林晏枢、史鼐等人皆屏息垂首。
这干人与那些占据清要、互相标榜的清流迥异，实乃新朝的筋骨。
“京汉线明年六月既通，南北脉络将活。”林琰开口，声线不高，却字字掷地有声，“也该腾出手，理一理这身子骨里的陈年宿疾了。”
六问依次抛出，句句戳着国本。殿内落针可闻，这哪里是六问，分明是六把手术刀，要剖开大楚立国十二年来因循苟且留下的腐肉。
“臣抛砖引玉。”吏部尚书路怀瑾率先出列，面容清癯，目光却如鹰隼，“陛下，士风之坏，非关读书，而在‘门户’。
如今科举取士，经义解释之权尽归讲官与清流大佬。一篇策论，若不合其门派心意，纵有经天纬地之才，亦难登甲榜。
此非选才，乃选‘同党’。欲矫其弊，当打破此间垄断，另辟实务之途。”
兵部尚书林晏枢紧接着冷笑一声，声如洪钟：“路尚书所言极是！说起前朝辽东之败，非是将士畏战，实乃文官监军掣肘、功罪之法不公！
东虏叛乱，兵力不及我十分之一，朝鲜却迅速沦陷？只因文臣不知兵，却握有‘核功’之权。
斩首一级，需经层层核验，稍有瑕疵便功亏一篑。士卒浴血奋战，首级常被冒领军官侵吞，或因数额过大被御史驳回。
赏罚不明，谁肯效死？此非战之罪，乃律法苛酷之过！”
“正是。”户部尚书史鼐面带菜色，拱手接话，“漕粮马匹亏空，非仅是天灾，尚有人祸矣。
地方官吏勾结大乡绅，隐瞒田亩逃避赋税，重负却压在平民肩上。走私资敌之事，更是时有发生。
若无靖安署辖下皇庄每年贴补上数百万石粮草、数千匹战马，这仗早就打不下去了。
臣以为，当借京汉线开通之机，重新丈量土地、清查户籍——只是动静太大，需徐徐图之。”
“诸位不必讳言。”林琰指尖轻叩御案，“朕要听的就是实话。卫卿怎么看？”
襄国公卫若兰一身麒麟补红袍，英气逼人：“陛下，东虏袭扰，之前与蒙古联手确是大患。
但臣以为，最大敌人不在关外，而在关内尸位素餐的蠹虫。只要粮饷充足、将士用命，别说蒙古人，便是东虏也不敢再来犯。
至于安置归降的西土默特部，五军都督府正协助宁安亲王筹备，以夷制夷、分散安置，赐予田产即可。”
武安侯、中军左都督冯紫英语气斩钉截铁：“陛下，京营也好，边军也罢，不怕死，就怕寒心！
我们在前面流血，他们在后面拿着放大镜挑错。只要改革那套刻薄寡恩的核功之法，让弟兄们流血流汗不流泪，我等武臣定能助陛下扫平寰宇！”
都察院右都御史贾雨村整了整绣着獬豸的官袍，从容出列。
他并未疾言厉色，只目光沉静地扫过殿内诸公，声音平稳却带着不容置疑的分量：“陛下，清流空谈误国，此非虚言。通政司积压澧州急报，致使民情壅蔽，便是明证。”
他略作停顿，续道：“欲除此数十年之积弊，非雷霆手段不能见效。臣以为，当自通政、礼部始，择其害民甚者，依法而断，以正纲纪。
然此辈盘根错节，若操切过急，恐激起朋党相护，反成掣肘。故当徐徐图之，明察暗度，使奸宄无所遁形，方为万全之策。”
众人的目光转向贾政。
这位皇帝的舅舅、荣国公平日古板，此刻却咳嗽一声，说出句石破天惊的话：“皇上，老臣愚见，这百年的老机器，零件都锈死了。
若强行拆卸，恐机身散架。不如……先给它换个‘润滑油’？”
这话正撞进林琰心里。他微微颔首：“舅舅所言甚是。机器老了，急拆必坏。
朕的意思，不是要废科举、裁六部，而是另起炉灶，逐步拆分。”
此时，一直未发话的靖海侯、中军右都督、登莱水师提督郑三槐踏步出列。
他身形魁梧，皮肤带着海风吹拂的古铜色，声若洪钟：“陛下圣明！京汉线通南北，乃兴邦之基。
然臣以为，海疆亦不可偏废。如今东虏虽踞吉林，但其残部常勾连西洋私商，于海上贩卖奴隶，甚至走私粮食、铁器、火药资敌。
登莱水师近日截获密报，南方数省士绅依然有暗中与海匪交易，换取海外奇珍、甚至资助叛逆者之事。
若不严查海运关卡，整顿船政，待京汉线通车之日，恐有内外勾连之祸。
臣请旨，借新设机构之威，严查沿海各口，凡出海入港，必核其货、验其人，断了蛀虫们的海上财路！”
紧跟着，武成侯、警政尚书裘良也上前一步，他掌管巡检司，负责京畿及地方的治安缉捕，眼神锐利如鹰：“郑侯爷所言极是。
臣掌警政，平日接触的多是市井细民与地痞流氓。如今这京城乃至各大府县，表面太平，底下却暗流涌动。
那些清流士绅，嘴上仁义道德，私下却豢养门客死士，甚至与黑市、赌坊勾结，不仅放高利贷盘剥百姓，更以此敛财结党，干预词讼。
通衢大道上的驿站、码头，常有他们的人手散布，传递消息比八百里加急还快。
臣以为，陛下所设‘养济会’与‘工价仲裁会’，不仅是抚恤民生，更是布下天罗地网。
警政衙门愿做陛下耳目，借着仲裁与抚恤之名，深入市井坊间，查清那些‘清流’们的底细。
凡有结党营私、欺压良善者，无论是谁的门生故旧，臣必依新律严办，绝不让巡检司成了他们护短的私器！”
林琰听着，眼中精光一闪，这正是他要的效果。
他目光掠过阶下众人，投向窗外那条即将贯穿南北的钢铁巨兽：“京汉线通车，南北贯通。
朕欲借此行‘以事驱人’之策。旧官僚推诿，便让新机构多担实事；文官清谈，便重用务实之臣。”
林琰指尖轻叩案几，压低了声音：“再设半官方的‘养济会’，照旧由宗室领衔，不涉政务，专司慈善抚恤。
只是这回，得把各地的‘讲所’并入院系。凡入会受恤者，须听‘宣讲员’讲《圣谕广训》，讲朝廷德政，把那些真心向善、却无门路的百姓拢到一处，既有所养，亦有所教。”
他略一停顿，语气转沉：“更要效仿苏州旧例，在全国推开‘工价仲裁会’。
仍由宗室出任常务，专司替匠人、苦力出头，向厂主、包头发声，代呈诉状，仲裁欠薪。
但每结一案，必录其经典之事，刊于《京报》附刊，明示朝廷恤民之意，绝不让士大夫的‘清议’抢了先声。”
路怀瑾深吸一口气，眸中透亮：“陛下高明。
寒门士子有了出路，底层工匠有了依靠，这便是插进旧利益格局的两根楔子。
更妙的是，这两个机构一开，民间疾苦皆由朝廷接手，士绅便再难借‘灾荒’‘工祸’聚众生事、裹胁舆论。
日子久了，务实的官职权柄日重，清谈的衙门自然就成了摆设。”
殿内归于沉寂，唯余御座之上的年轻帝王，静静俯瞰这朝堂众生。
他不动刀兵，也不兴大狱，只消把这池静水搅动，让那帮清流慢慢成了这富贵场中，无关痛痒的摆设。而天下的嘴，终究是长在朝廷身上的。
议事既定，众臣鱼贯退出。殿门合拢，将喧嚣隔绝在外。
林琰并未即刻开口，只指尖轻叩御案，目光沉如古井。路怀瑾立于丹墀下，心领神会——陛下要说的，才是今日真正的“事”。
果然，林琰抬眼时，话锋已落向永寿宫：“怀瑾，可还记着开封城行辕那夜？”
朕那时还一心要替先帝守住这江山，是你半夜闯进朕书房，你那句‘与其助人夺天下，不如自己夺天下。与其俯首称臣，不如独树一帜。’深深触动了朕。”
路怀瑾心头一热，继而凛然，躬身道：“陛下雄才大略，即臣不言，亦必有决断。臣不过适逢其会罢了。”
“适逢其会？”林琰侧过脸，嘴角勾起一丝极淡的笑意，“若无你那句狠话，朕未必那般快便下了决心。
这些年，朕带你们这帮老兄弟从死人堆里爬出来，挣下这江山，靠的不是什么天命，是实打实的刀剑与人心。朕念旧，尤念你们这些老伙计的情分。”
路怀瑾心中那根弦绷得更紧了。陛下今日提起旧事，绝非只为怀旧。
林琰放下茶盏，话锋一转，语声悠远：“可这天下太大，人心太杂。昨日付首辅递来密报，言及澄清坊杨梅售伪一案。
他说，市署办事推诿，是因里头塞满了旧勋子弟，彼此牵制，人浮于事。
倒是京师巡检司效率极高，因那里尽是跟朕从尸山血海里爬出来的老兄弟，令行禁止。”
他抬起眼，目光不再锐利如刀，却带着一种温而厉的审视，落在路怀瑾身上：“怀瑾，你说怪也不怪？
有些人，明明是跟着朕一起打天下的，怎的如今天下打下了，他们的子孙倒似前朝那些占着茅坑不拉屎的世家了？”
路怀瑾浑身一震，冷汗倏地湿了脊背。他听懂了。
陛下不是在问他的看法，是在点醒他——路家，已有“前朝朽族”的苗头。
林琰不再看他，复望向窗外：“路昭仪在宫里与金婕妤斗气，被皇后拘着，朕没理。
但朕听说，她竟写信与你，骂金婕妤是‘狐媚祸水’，又说路家门楣被人影射，气得不轻？”
路怀瑾立时跪下，比任何时候都惶恐：“陛下，臣教女无方，珊儿她……”
“起来。”林琰打断他，语气竟算温和，“你路怀瑾是朕的谋主，是大楚的定海神针。朕用你，是因你办事得力，知轻重。
但若路家上下皆自以为是高门，便可看不起那些从底层爬上来的人，那你们与前朝那些蛀虫有何分别？”
路怀瑾重重磕头：“臣知罪！臣定当严加管教！”
“朕不要你知罪。”林琰背过身去，声音低沉，“朕只要你记住，这天下，是无数同袍流血牺牲打下来的，如果那样，许多同袍的血就白流了。
朕留着付世贤，是因还需他那张老脸去安抚旧势力。但朕用的人，须是能干事的人。”
他转过身，盯着路怀瑾，终是道出了安排：“回去瞧瞧她罢。让她在永寿宫好生抄《女诫》。抄完了，去浣衣局浆洗三日衣物，让她晓得这天下来得不易。
若再让朕听见她说谁‘出身鄙贱’，朕便把她送到澧州去，让她瞧瞧，那些‘不入流’的百姓，是如何用肩膀扛着这江山的。”
路怀瑾浑身一颤，知是警醒，亦是保全。“臣……领旨谢恩。”声音已带沙哑。
路怀瑾一出宫门，烈日灼得人眩晕。他回首望向那重檐歇山顶，喉头滚动，终化作一声长叹。
而此时永寿宫内，熏风绕帘，蝉声聒噪。
路宜珊腕间酸软，笔尖在《女诫》上洇开一团墨渍。那股无处发泄的委屈，正如檐下蔓草，疯长得令人心烦。
夏荷刚换了新茶，廊下便传来沉稳脚步声。夏荷忙掀帘出去，少顷，脆声通报道：“娘娘，老爷来了。”
路怀瑾身着一品仙鹤补红袍，入殿便屏退左右。
见侄女眼下青影，也不叫起，只自顾在绣墩上坐了，端起那盏凉透的茶抿了一口，眉头微蹙。
“哭够了？”他开口，听不出喜怒。
路宜珊咬着唇，泪珠又要滚下来，便将金朝歌如何顶撞、中宫如何偏袒、陛下又下了何等旨意，断断续续又倒了一遍苦水。
她说得急，只觉满腹冤屈，仿佛全天下都在作贱她这路家贵女。
路怀瑾静静听着，直至她气喘吁吁说完，殿内只剩压抑抽噎之声。
他方放下茶盏，屈指轻叩桌面。“就这些？”他问，目光静如深潭，“说完了？”