路宜珊一怔，抬头望他。
“宜珊，”路怀瑾身子微前倾，目光如炬，“你与叔父说实话，除了哭，除了嫌她出身寒微、觉着人人作贱你，这场风波里，你究竟瞧见了什么？”
路宜珊被问得愣住，下意识道：“我……我瞧见她出身寒微却心思活络，瞧见皇后娘娘偏心，瞧见……”
“错了。”路怀瑾打断，“你只瞧见她的出身，却没瞧见她的根脚。你只瞧见陛下的冷脸，却没瞧见陛下心里要的是什么。”
他袖子一拂，略带不耐，“我问你，你叔父我掌天下铨选，你林世伯掌兵部调度。
我们这些人，当初跟着陛下从尸山血海里爬出来，图什么？图那几句酸文，还是图那点虚礼？”
路宜珊愣住了。
路怀瑾放缓语气：“那日澧州八百里加急，通政司压了两天。
是谁头一个把消息递到陛下案头？是那些满口《礼记》的清流，还是你林世伯和武安侯？”
“是……是林世伯他们。”
“那京汉线明年六月便要通车，这功劳簿上，写的是谁的名？是那些只会哭穷喊冤的乡绅，还是付首辅这样拼着老命筹粮筹款的实务大臣？”
“是……是付首辅他们。”
“这就对了。”路怀瑾冷笑一声，“陛下最厌的，便是那些占着位子不干事、遇事只拿‘礼法’压人的蛀虫。
而你，路宜珊，你方才哭诉的这一套，与那些蛀虫有何分别？除了摆你路家的谱，你拿出了什么实绩？”
路宜珊茫然摇头，唇微颤，发不出声。
路怀瑾盯着她，一字一顿：“陛下留着你，是因路家有用，不是因你是路家大小姐。
你若再拎不清，下次陛下要砍的，就不是路家的脸面，而是路家的脑袋。”
这话如冷水浇头，路宜珊脸上血色褪尽，连抽噎也停了。
路怀瑾见她终是听进去了，神色稍霁，续道：“好了，如今你说，咱们路家，乃至你林世伯、史尚书这些人，在朝中最大的倚仗是什么？”
路宜珊此次反应快了些，声音犹颤：“是……是手握实权，能办实事。”
“没错。”路怀瑾颔首，“那把这倚仗挪到这深宫里，你最大的优势是什么？”
路宜珊低头思索，不再急辩，片刻后方迟疑道：“是……是陛下信叔父，信林世伯。这宫里谁不知道我是您的亲侄女。”
“总算还没蠢到家。”路怀瑾语气仍厉，却带了几分赞许，“这是旁人求不来的天大优势。
可你做了什么？你拿着这把利刃，去跟人比谁的首饰鲜亮？去跟人比谁更会背《礼记》？”
路宜珊羞愧低头，指尖掐进掌心。
“金婕妤，只是个孤女。她只有陛下那点怜惜，并无家族撑腰。所以她须得比谁都懂事、比谁都会说话，方能活下去。
而你呢？你的背后是整个路家。你本该是执棋之人，结果你却跳下场去跟她拼棋子之力。”
路怀瑾看着她，语气稍缓：“如今，你可知道该怎么做了？”
路宜珊深吸一口气，脑子仍乱，却顺着他的话想：“我不该跟她斗气……我该用我的身份……去结交些人？”
“比如呢？”路怀瑾追问。
路宜珊蹙眉苦思，一时想不出具体，只含糊道：“比如……些有用的姐妹？”
路怀瑾知火候已到，便不再逼她，转而引导道：“董美人，是国子监祭酒的嫡女，其人听说是个标准的大家闺秀。
她父亲前番卷入科举弊案，正需人搭把手。你去亲近她，于公于私，都说得过去。”
路宜珊似懂非懂地点头。
“还有，”路怀瑾续道，“关选侍，宣府镇守备关守忠之女，高傲泼辣，弓马娴熟，性情直率。
白月见，是榆林卫火器千户之女，性格爽朗大方，这两家皆是中层军官，忠心耿耿却缺个上升的梯子。你把她们推上去，陛下欢喜，她们全家都记你的恩。
至于魏如意，乃是户部郎中的侄女，此人精明干练，心思活络，最善察言观色，这等人物，可用，不可信。”
路宜珊一一记下，虽还不甚通透，却似隐隐摸着了门径。
“至于金婕妤，”路怀瑾起身，掸了掸袍襟，“你不必刻意去针对她。
你只需把该做的事做好，学学陈婕妤是如何行事，让陛下觉着你‘长大了’，不再是个只会吃醋使小性儿的小姑娘。
等她失了陛下的青眼，一个孤零零的婕妤，拿什么跟你斗？”
路宜珊豁然开朗，眼中阴霾散了些，换上一种尚且生涩的、跃跃欲试的精光。
她起身，郑重敛衽一礼：“侄女……明白了。多谢叔父教诲。”
“明白就好。”路怀瑾至门前，回首看了这侄女一眼，“记住，你是路家的女儿。路家的人，从不玩那些上不得台面的把戏。
你要做的，是让陛下觉着，把你留在永寿宫，比扔在冷宫里，对他更有用。慢慢想，慢慢试，不急在一时。”
走出永寿宫，日头正毒，晃得人睁不开眼。路怀瑾回望那巍峨宫墙，脊背窜上一股寒意。
京汉线的铁轨正一寸寸向北延伸，枕木下压着的不仅是泥土，更是无数人的身家性命。
而他那养在深闺、不知疾苦的侄女，险些便成了那铁轨上，最先被碾碎的一颗石子。
“唉……”长叹一声，步履沉沉，没入宫道阴影里。
禁足期满，又在冷宫浆洗衣物三日，路宜珊指尖泡得发白起皱，人也清减了一圈。
她不急着找金朝歌寻仇，也不忙着往中宫递牌子，只将自己关在殿里，对着窗外雨滴发了几天呆。
这日午后，她换下那些金光夺目的华服，只穿了身半新不旧的藕荷色宫装，带了两个心腹，往启祥宫去。
启祥宫地处西六宫边缘，殿宇陈旧，庭院清寂。
路宜珊到时，董静琬正在檐下抚琴。琴音清泠，如幽泉滴石，透着一股与世无争的淡漠。
路宜珊在宫门口驻足片刻，待一曲终了，方在夏荷的通传声中，缓步走入。
董静琬早已起身相迎，举止端庄，礼数周全，唯眼底藏着一丝不易察觉的疏离与警惕。“给路昭仪请安。”福了福身，声音轻柔。
“董妹妹不必多礼。”路宜珊上前虚扶一把，触手微凉，瞥见她袖口有些磨损，却浆洗得干净挺括。“打扰妹妹清修，是姐姐的不是。”
两人分宾主落座，宫女奉上茶。
路宜珊端起茶盏，看着董静琬低垂的眉眼，心里把那番话过了几遍，开口时仍觉生硬：“前几日我在冷宫……思过。
听着水声，忽想起小时候在家，父亲也常教我琴棋书画。只是我性子顽劣，总坐不住。”
她顿了顿，似在回忆，又似试探，“听说董妹妹的琴艺是京城一绝，不知师从何人？”
董静琬恭敬答道：“不敢称绝。是家父早年请的西席，教的不过是些陈词滥调，让昭仪见笑了。”
路宜珊捕捉到她提及“家父”时那一丝极细微的停顿，心下了然。
她没急着提科举案，也没摆施舍的架子，只端起茶盏，遮了半张脸，语气带了几分难得的诚恳：
“董妹妹过谦了。说来惭愧，我如今连《女诫》都抄得心浮气躁，惹得陛下厌弃。
若是换成尊大人那样的读书人，怕是要拿戒尺打我手心了。”
董静琬闻言，抬眼看她。这一眼不再是隔着纱幕的窥探，而是实打实的打量。
她轻声道：“昭仪言重了。人生在世，谁无错漏之时。能思过，便是好的。”
这话接得圆融，既未深谈，也未拒绝。路宜珊知此刻不能再进逼。
她转而说起京中旧事，提了几处董静琬可能熟悉的景致，言语间少了往日的骄纵，多了些刻意为之的平易。
董静琬大多时候只静静听着，偶尔应一两句，态度依旧客气，却不再如最初那般紧绷。
临别时，路宜珊从腕上褪下一枚成色普通的白玉镯子，塞到董静琬手里：“妹妹这琴音清越，我听着心里安稳。
这镯子虽非稀世珍宝，但也雅致，就当是姐姐听琴的谢礼，妹妹若不嫌弃，便留着赏玩吧。”
董静琬推辞了一下，终究还是收了，回赠了一方素雅的手帕。
暮色渐合，路宜珊走出启祥宫。回望那冷清院落，她第一次不确定此行是否算“成功”——但至少，她未因董静琬的疏离而拂袖离去。
夕阳将宫墙染作血色。她摩挲着那方绣竹素帕，针脚细密，却透着凉意。
忽然间，她懂了叔父的话。
在这深宫，赢过金朝歌算不得本事。真正的本事，是学会像这竹子一般——弯腰，不是为了屈服，而是为了活着，且活得长久。
养心殿内，烛火只燃了一盏。光影里，孟星魁悄无声息地呈上那封奏本，随即又隐入殿角的阴影中。
林琰展开奏本，目光在那几行细密的楷书上掠过——永寿宫的墨渍、启祥宫的玉镯、还有那方绣着竹子的素帕。
他看得很快，嘴角泛起一丝极淡的弧度。
这深宫里的弯弯绕绕，比起朝堂上的刀光剑影也不遑多让。路怀瑾调教得不错，那丫头总算开始学着看路了。
他把奏本往案边一丢，思绪却飘回了之前和心腹们召开的朝会。
那六问，字字句句都像是旧伤疤被重新揭开。其实哪止六问？
先帝当年面对的是八问，只是流寇与东虏这两座大山，已被他林琰亲手搬开；
赈灾的粮草，也是他逼着靖安署一车车填平。剩下的这六问，才是真正卡在喉咙里的骨头。
他记得清楚，义父当年不是不知症结，只是手脚被捆得太死。
只要一动那些士绅的奶酪，各地便以暴动相挟，清流更是拿着“祖制”的棍子到处敲打。
先帝壮志难酬，最后也只能在这富贵场上做个裱糊匠，把那裂开的缝子，勉强糊起来罢了。
“急不得。”
林琰低声自语。指尖敲在冰凉的案几上，一下，又一下。
京汉线的铁轨正一寸寸向北爬，那是他的底气。
养济会、工价仲裁会……他现在要做的，就是把这天下人的嘴先拢过来，把舆论的水搅浑，让那些清流再也掀不起浪头来。
至于路家，或是那些老兄弟……他闭上眼，眼前闪过的是尸山血海里倒下的同袍。
若他们子孙真成了新一代的蛀虫，他这把刀，未必就不能再挥一次。
窗外月色如霜，冷冷地照着御案上那卷摊开的《京汉线施工进度图》。铁轨还在延伸，向着那片未知的黑暗，坚定不移。