林琰的朱批落在付世贤最终的举荐名单上，依资历只圈了周文德一人。
圣旨次日便下，调周文德暂署理礼部尚书一职，辅助首辅付世贤主持京汉线通车大典事宜。
王琦与李景，一个外放漕运清吏司，一个留任礼部左侍郎，皆未再获升迁。
内阁值房内，御史弹劾王琦那金瓶掣签的荒唐提议的奏本，随着付世贤的雷霆震怒与皇帝的乾纲独断，如一阵阴风般被压下。
然而，帝王的心思，从未局限于一隅。就在周文德谢恩的同一日，另一道更为隐秘的指令，经由靖安署，悄然传入了负责春闱事宜的国子监与礼部。
建武十三年四月的春闱，放榜之日，金榜末尾，三甲第二百八十八名，赫然写着：金世仁。
这个名字，如同一颗投入深潭的石子，激起了几圈微澜，旋即归于平静。
金世仁，金朝歌之父，一个参与仕途经济二十余年的官宦子弟。
中三甲末位，意味着几乎无缘留京，外放是板上钉钉的事。
依照《大楚会典》——此乃直接承袭前朝旧制——会试之后例需考校骑射，唯有骑射成绩优异者，方能优先除授县令实缺。
金世仁策论平平，武场表现亦是仅属中等，按律本该打发去偏远地方做个县令。
但林琰终究念及旧谊，并未严苛以待。殿试后的考功郎中铨选，一纸任命文书，破例授了他浙江绍兴府上虞县令。
消息传回宫中，沈听澜正对镜卸下那支蝴蝶步摇，绿萝低声禀报时，她指尖微微一顿。
“上虞县……”她轻声重复，眼底掠过一丝极淡的了然。那地方虽是鱼米之乡，却是赋税重地，宗族势力盘根错节，历来是官场难啃的硬骨头。
但给一个骑射中等的人实放了上县县令，已是陛下能给金朝歌最大的体恤了。哪怕金朝歌再可疑，只要没有实据，林琰断不会行构陷之事。
她几乎能想象出那位延禧宫的金婕妤，得知消息时的神情。表面或许会为父亲“幸得功名”而强颜欢笑，心底怕是已将这视为一种失宠的信号。
御书房内，烛火静燃。林琰立于巨幅舆图前，指尖自京畿一路南移，最终停在绍兴府上虞县那三个朱砂小字上。
路怀瑾垂手肃立，声如止水：“金世仁资质平庸，然为人端方。上虞县豪强盘踞，讼狱如麻，他恐非其敌。但若善加驱策，或可借此窥见江南官绅勾结之一隅……”
林琰收回手，转身。目光沉静，却似能穿透人心。
“告诉金世仁，”他语调平缓，却字字千钧，“此去上虞，是朕给他的一次机会。是沉是浮，全凭他自己。”
他顿了顿，唇角勾起一丝极淡的弧度：“朝廷给的梯子是稳的。爬得上来，是他命好；爬不上来——朝廷也不算亏。”
路怀瑾闻言，眼中精光一闪，立刻明白了其中深意——这既是给金世仁的试炼，也是给金朝歌的牵制。
无论结果如何，主动权始终在陛下手中。他躬身应道：“臣明白。定会让金世仁知晓这份‘机会’的分量。”
林琰重新望向地图上的上虞县，那里仿佛已成了棋盘上一颗关键的棋子。胜，则见其才；败，亦可见其根。而金朝仁背后的金朝歌，注定要为此分神了。
“传话给浙江按察使司，”林琰吩咐，“着其密切关注上虞县情，凡金世仁所报文书，需抄送靖安署一份。”
御书房的事暂告一段落，林琰换了身常服，沿着宫道往西，先去了启祥宫。启祥宫正殿住着安嫔章韫玉，东偏殿住着美人董静琬。
二人皆是此番选秀入宫，家世不显，性子也如水中新荷，温婉娴静，从不争抢。
林琰踏入东偏殿时，章韫玉正临帖，见他进来，惊得慌忙起身，墨汁险些污了袖口。
林琰摆手止住她的礼数，随意坐在窗下的绣墩上，从袖中取出一支新制的点翠簪子，递了过去。
“朕见这颜色配你，便带来了。”他语气平淡，目光扫过案上的《灵飞经》，随口赞了句字好。
章韫玉捧着簪子，指尖微颤，只低着头轻声道谢，脸颊飞红，半晌说不出别的话来。
在东偏殿，董静琬正领着宫女分拣药材。林琰看她几眼，又赏了一串伽南香珠，问了几句家中父母是否安康、宫中饮食是否习惯。
董静琬一一答了，声音轻得像蚊子哼，却透着一股真切的欢喜。
他坐了不过一盏茶的工夫，在两处都是聊聊家常，既不在此留宿，也无逾矩之言，只是亲自来走一遭，表一份“朕记得你们”的心意。
待他离去，章韫玉对着铜镜试戴簪子，眼底亮晶晶的；董静琬则将香珠仔细收进匣中，唇角怎么也压不下去。
这份体面与温情，很快便顺着宫人们的闲话，传到了永和宫。
沈听澜听完绿萝的禀报，将步摇轻轻放回匣中。蝶翼在烛光下闪烁，一如这深宫中变幻莫测的局势。
她忽然觉得，林琰那句“朕愿为薪”，或许并非虚言。
他正以一种近乎冷酷的耐心，将自己化作燃料，去灼烧这宫墙内外盘踞的坚冰。
上虞县，将成为金朝歌的试金石，或是她反败为胜的起点？无人知晓。
但可以确定的是，自此以后，金朝歌每一次针对后宫的出手，都将投鼠忌器。
而永和宫的暖阁里，沈听澜看着镜中自己清冷的眉眼，第一次，对那个将远赴绍兴的县令金世仁，生出了一丝近乎怜悯的念头。
他不过是帝王棋局中，一枚被提前推上前台的棋子，生死荣辱，早已不由自己。
是夜，永和宫的地炕烧得格外匀。
林琰并非主动前来，而是沈听澜午后遣人去请的。人到了，说了没几句闲话，沈听澜心里那点无名火便窜了上来。
她也不知是吃哪门子的醋，话锋一转，便绕到了几位新近得赏的妃嫔身上，言语里带着几分不易察觉的尖刺。
林琰面色渐渐冷了下来，搁了茶盏，便不再言语。
到了就寝时分，沈听澜自知失言，却又拉不下脸来，只给林琰摆着一张冷脸，背对着他僵卧，浑身上下写满了“不悦”。
林琰何曾受过这般对待，心中那点烦躁被她勾起，索性也背过身去，一夜无话。
帐内静得只闻烛花噼啪。
僵持到半夜，沈听澜听着他平稳悠长的呼吸，心里那点悔意却像藤蔓般疯长。
她悄悄往他身边挪了半寸，见他没动静，又极轻地伸出手，指尖若有似无地勾了勾他寝衣的袖口。
那动作又小又怯，像幼猫试探。
林琰闭着眼，感知却清明。那一点细微的拉扯，如春风化冻，将他满腔的郁气悄无声息地化了去。
他没立刻转身，只反手握住了她的手，力道不轻不重。沈听澜便知，这是应了她的示好。
这一夜的温存，便在这般无言的默契中展开。她不再摆脸子，他也不必强忍怒意。
只是在昏黄的烛影里，林琰的动作比往日多了几分不容置疑的力道，像是要将她那点别扭的气焰全都压下去。
晨光熹微，透过茜纱窗格，在锦被上筛下细碎的金斑。
沈听澜是先醒的，随即就倒抽了一口凉气。浑身像是被拆开来重组过一般，酸疼得厉害，尤其是腰肢，简直像是断了似的。
昨夜那些被逼到极致又被安抚下来的记忆涌上来，让她耳根一热，忍不住低低啐了一句。
她有些埋怨地瞪向身旁仍在熟睡的林琰，指尖悄悄掐了他手臂一下，心里又羞又恼：混账东西，昨夜分明是故意的，那般不知轻重……
可那点恼意里，又夹杂着几分说不清道不明的酸软与踏实。
窗外，绿萝和玉树已悄无声息地侍立在暖阁外。晨钟的余韵在宫墙间回荡，新的一天开始了。
而永和宫这座小小的暖阁里，属于两个人的、并不安稳却足够真实的梦，才刚刚醒转。
御书房内地龙烧得炽旺，暖焰薰人，几乎忘了节序。林琰搁下朱笔，眸光微垂，落在下方行揖礼的金世仁身上。
金世仁穿着新置的鸂鶒补青绸常服，袖口磨得起了毛边——显然是从赁铺里租来的旧物，不知经了多少人手。
在这满室明黄与紫檀木器的威仪里，显出一种格格不入的拘谨。
那拘谨里并无谄媚，倒似一张被岁月风雨反复捶打得失了弹性的旧弓。
“金爱卿，”林琰随手抽出一封浙地吏治的奏报，声线平和，“绍兴府上虞县，民风好讼，最是磨人。
朕览你策论，言‘欲安民心，先省刑罚’，倒与朕的心思有几分暗合。”
金世仁伏在地上，后背沁出一层薄汗，声音沙哑：“臣愚见，百姓非是好讼，实乃官吏盘剥过甚。若父母官能稍加体恤，何至于此。”
林琰微微颔首，话锋却转：“爱卿既有此念，想必深悉民间疾苦。
闻你与前任山西巡抚陈泰有旧？世家渊源，如今却沉浮下僚二十余载，也着实不易。”
“沉浮下僚二十余载”一句，宛若细针，轻轻拨动了金世仁紧绷的心弦。他那原本硬撑着的脊梁，几不可察地松了一了一丝。
“陛下明鉴……”喉头滚了滚，声息里带出几分涩意，“臣父与陈公确系同年。
奈何家道中落，臣又愚钝，屡试不第，只得边教书边备考，忽忽已是半生。”
他未察觉，自己话里已多了几分真切。林琰并不打断，又问起苏杭风俗、陈泰旧事，乃至家中妻儿。
这些看似漫不经心的闲话，夹杂在对政务的探讨中，竟让金世仁渐渐淡了立于御前的惶恐，恍若只与一位体谅下情的上官对谈。
及至提及妻儿，他声息愈低：“内子久病，耗尽了家资……小儿尚幼，臣此番赴京，最放心不下的，便是家中无人照拂……”那份被生计碾轧后的疲惫与牵念，悄然流露。
林琰静静听着，心中那点因金朝歌而起的戾气，竟奇异地散了几分。
眼前这男子，太似那些他在民间见惯的、被压弯了腰的普通男子——无甚大才，亦无大恶，不过苦苦支撑罢了。他心底甚至生出一丝怜悯。
然这缕心软，待金世仁转出御书房、踏入延禧宫西偏殿时，便被冰冷的奏本彻底冻结。
殿外廊下，几名靖安署缇骑乔装的宫女内侍垂手侍立。为首的原永和宫宫女春兰，已将方才殿外窃听之语一字不漏誊写呈递。
靖安署左令孟星魁阅罢，面无表情地整理成奏本，当夜便送入御前。
延禧宫西偏殿内，烛泪噼啪。
金世仁随着内侍踏入，目光急切地搜寻。待瞥见窗边那个熟悉的身影，脚步猛地一顿，随即加快，几近踉跄着扑了过去。
“朝歌……”声音发颤，伸手欲触，却在半空生生顿住，生怕自己粗粝的掌心污了女儿华丽的宫装。
金朝歌转过身，强忍的泪意只在眼眶里打转。她望着父亲花白的鬓角，望着那袖口磨出的毛边，望着他因长年伏案而微微佝偻的脊背。
“阿耶。”终是唤出声，哽咽难言。
金世仁一把攥住女儿的手。那双他曾牵着学步的小手，如今养得细腻白皙。
他上下打量，满眼心疼，又夹杂着几分不合时宜的骄矜：“好，好……瞧着气色还好。在宫里，没受什么委屈吧？”
“没有。”金朝歌用力摇头，扶着父亲在榻边坐下，“陛下待我极厚，炭火也足，比家里暖和多了。”她刻意略去了那些冷眼，只拣好的说。
金世仁这才放下心，从怀中掏出那个旧布包。他不曾立刻递过，先用手掌反复摩挲布包表面，似要将自己的体温一并传去。
“这银子……”声息压得极低，带着普通人家的诚恳，“是你爹我在社学教书的束修，又凑了几个老友的。来源干净，你放心用。”
说罢小心翼翼地将布包塞入金朝歌手心。
指腹擦过，尽是厚硬的茧子：“你在宫里，人情往来多，打点宫人、赏赐下人，哪样不需使钱？拿着，别苦了自己。”