她动作轻柔，小心翼翼地将叶片插入老鬼稀疏凌乱的发髻间，仔细端详了一番，这才满意地点点头，重新推动轮椅前行。
“这些年，你虽将自己封闭在那口棺材之中，不再问世事。
但你的心……”
女皇抬起头，望向远处逐渐亮起的晨光，轻叹一声：
“已不复当年的清澈了。”
风卷起庭前的落叶，一片枯黄悄然停驻在老鬼苍白的发顶。
女皇推着轮椅，车轮碾过青石板，发出细微的声响。
她并未急于开口，目光却似有若无地扫过那抹黄叶，指尖轻轻摩挲着扶手。
沉默良久，一声极轻的叹息逸出唇齿。
“朕曾无数次揣测，再见你时该是何种心境。”
女皇的声音有些低哑，透着几分难以言喻的疲惫，“起初以为会是膈应，是嫌恶，毕竟过往种种，总该有些芥蒂才对。
可真正见到他之后，那种预想中的不适并未出现。”
她顿了顿，似乎在整理凌乱的思绪：“反而是一种久违的安宁。
那是从骨子里透出来的干净，不染尘埃，让人莫名觉得……舒心。”
老鬼没有接话，只是静静地坐着，像是一尊凝固的雕塑。
“这并不奇怪。”
女皇自问自答，嘴角勾起一抹自嘲的弧度，“毕竟欠了他的母亲一条命，也曾在心底许下过承诺。
若是他还是从前那般痴愚模样，或许朕还能心安理得地忽视这份亏欠。
偏偏命运弄人，让他骤然展露惊世之才。”
她的视线重新落回老鬼头顶那片摇摇欲坠的黄叶上，语气中带着几分试探与审视：“这十七年，你究竟隐瞒了多少？这答案，朕心里其实早已明了，只是不愿去戳破那层窗户纸罢了。”
这是她第二次提起此事。
老鬼缓缓摇头，动作僵硬却坚定：“陛下聪慧，何必自欺。
老奴当年听闻那些巨变传闻时，亦是不信。
直到陛下亲赴临安，马不停蹄，连河南道的贪墨案都暂且搁置，只为求证这一事。”
他微微侧头，佝偻的身躯在光影中显得格外单薄：“如今陛下亲眼所见，非但未动杀念，反倒允准他接任内务司总管。
对此，老奴感激涕零。”
“不必言谢。”
女皇神色淡然，仿佛在谈论一件再平常不过的小事，“这本就是当年的诺言。”
她停下轮椅，俯身靠近了一些，眼底闪过一丝幽深的光芒：“你可知，朕为何如此轻易便答应了你？”
老鬼依旧不语。
“因为好奇。”
女皇轻笑一声，那笑声中带着 ** 特有的玩味与冷冽，“朕很好奇，这样一个浑身上下透着‘干净’二字的人，住进你那如鬼域般的内务司，究竟会发生什么？”
“是他能以己之光，照亮那潭死水，让内务司焕然一新？”
“还是那浑浊的环境，终将吞噬他的纯粹，将他打磨成第二个你——无趣、阴沉、深不可测。”
“无论结局如何，于朕而言，似乎都不失为一场有趣的观察。”
女皇直起身，语气恢复了往日的清冷，“所以，何妨成全你我？”
老鬼忽然咧嘴一笑，那笑容在他满是皱纹的脸上显得格外突兀，却又带着某种释然。
女皇背对着他，本不该看见这个表情，可她仿佛能透过空气感知到那份情绪。
“你笑什么？”
“媚娘。”
这两个字出口的瞬间，空气仿佛凝固了一秒。
老鬼不再称她为陛下，而是唤出了那个尘封已久的名字。
女皇没有丝毫愠怒，反而唇角微扬，眼中划过一丝柔和。
此时，几名早起的宫人路过转角。
在他们眼中，这不过是孙女推着年迈的长辈，在晨风中悠闲散步的温馨画面。
阳光洒在一老一少身上，斑驳陆离。
唯有当事人知晓，这平静表象之下，涌动着怎样的暗流。
老鬼望着前方虚空，轻声说道：“朕也在等答案。”
西子湖畔的那场刺杀，疑云未散。
女皇眉梢微挑，似笑非笑地盯着眼前的人：“你刚才说放心，是因为我对那人的情意？怎么，朕还会怀疑是朕亲手布的局？”
老鬼浑浊的独眼中闪过一丝精光，并未因这番质问而慌乱：“陛下明鉴，若非心中存疑，又怎会步步为营。
毕竟，人心难测。”
“呵，”
女皇轻哼一声，语气中带着几分玩味，“若你不想过这一关，倒显得假了。
除了朕，你还信得过谁？或者说，你还盯着谁？”
“定王、二皇子，以及那位权倾朝野的左相潘不负。”
老鬼答得干脆利落。
女皇指尖在轮椅扶手上轻轻敲击：“所以，重楼、重宇、重峦被召回帝京，重逢与重云则远走洛邑，皆是棋手落子，意在试探这三方势力？”
老鬼垂首，默认了这一切：“陛下目光如炬，老奴的行踪，确实未曾逃过您的法眼。”
“谈不上监视。”
女皇淡淡道，声音却透着不容置疑的威严，“你曾教朕，成大事者不拘小节，亦不可轻信旁人。