剑尘在那片竹林里待了三天。
每天寅时起身，背着黑铁剑，揣着剑意冰晶，穿过晨雾笼罩的药田，沿着溪流走进后山深处。他在苏清影练剑的那片空地附近，又找到一处更僻静的角落——是块半隐在断崖下的凹地，三面环石，一面朝林，像天然的静室。他把这里当成了临时的练剑场。
刺竹子的练习，进展缓慢，但确实在进步。
第一天，他刺了三百剑，能勉强控制力道，在竹身上留下深浅不一的孔洞，但“透”十次只能成功一两次，“削”更是只有一次勉强削下一点竹皮，“变”则一次都没成——手腕的转动跟不上心念的变化，每次想变向，剑尖已经扎进竹身了。
第二天，他刺了五百剑。虎口的旧伤裂了又合，合了又裂，鲜血把剑柄都染红了。但到傍晚时，他已经能在十剑里成功“透”三次，“削”一次。虽然“变”还是不成，但他隐约摸到了一点门道——变向不是手腕硬拧，是腰胯先动，带着肩膀转，肩膀带着肘，肘带着腕，像鞭子抽出去，力是波浪形传递的。
第三天，他刺了八百剑。右臂酸得抬不起来，就换左手。左手刺了二百剑，虽然生涩，但那种“力从地起，节节贯通”的感觉，左右手是一样的。到傍晚收剑时，他已经能在十剑里成功“透”五次，“削”三次，甚至偶尔能“变”一次——虽然变得很勉强，剑尖歪歪斜斜，但至少方向变了。
他感觉到，自己对力量的掌控，正在发生微妙的变化。以前是“砸”，现在是“引”。以前是“硬碰硬”，现在是“顺势而为”。就像打铁，从最初只会用蛮力抡锤，到现在知道看火候、看纹理、用巧劲。
更重要的是，胸口金光似乎很喜欢这种精细的控制。每当他成功“透”或“削”一次，金光就会微微跃动，像在鼓励，又像在记录。而剑意冰晶中的那缕剑气，也仿佛和他产生了某种共鸣——他静坐感应时，能感觉到冰晶里的剑气流转得更流畅了，甚至隐隐有种想要“破晶而出”的躁动。
第三天傍晚，夕阳将坠，林间光线开始昏暗。剑尘收剑，准备回百草园。他习惯性地盘膝坐下，将剑意冰晶握在掌心，闭目凝神，做最后一次感应调息。
心神沉静，周遭的一切渐渐清晰。风吹过竹叶的沙沙声，溪水流过石头的潺潺声，远处归鸟的啼鸣声，还有……一丝极淡的、若有若无的“杂音”。
那杂音很怪，不像声音，更像一种“感觉”。像铁匠铺里混进了硫磺，烧出的烟带着刺鼻的腥；像打铁时铁坯里掺了杂质，一锤下去崩出黑色的火星。那感觉阴冷、暴虐，带着一种难以言喻的“不洁”，与竹林里清新纯净的灵气格格不入。
剑尘眉头微皱，但没有立刻睁眼。他尝试将心神沉得更深，顺着那丝杂音传来的方向“探”去。
是西边。离他大约一里外，有一处山坳。那杂音就是从山坳深处传来的，时断时续，像呼吸，又像……心跳。很微弱，但每一下都让剑尘胸口金光微微一滞，传递来一种本能的厌恶。
像遇到天敌。
他睁开眼，望向西边。夕阳余晖将那片山坳染成暗红色，林木茂密，看不清深处。但那丝阴冷的气息，却像一根无形的线，牵引着他的心神。
是什么？
妖兽？不像。他杀过铁背苍狼，妖兽的气息虽然暴戾，但纯粹，是生灵的本能。而这股气息，混杂，扭曲，像……腐烂的东西在蠕动。
毒？也不像。赵虎的毒是甜腥的，隐蔽的，而这股气息是直白的、嚣张的阴冷。
他想起父亲说过的一些传闻——说世间有魔，以生灵精血为食，以怨念恶念为养，所过之处，草木枯败，生灵癫狂。魔气至阴至邪，与天地灵气相冲，修士遇之，如遇水火。
难道……是魔气？
剑尘心头一凛。天玄宗是名门正派，山门有护山大阵，按理说不该有魔物侵入。但后山深处，人迹罕至，若真有魔物潜伏，也未可知。
他握紧黑铁剑，犹豫了一下。是立刻回去禀报，还是……先去看看？
回去禀报，是最稳妥的。但他一个杂役，空口无凭，说后山有魔气，谁会信？周执事可能会敷衍，洛冰……或许会信，但他不想因为一个不确定的“感觉”，就去打扰她。
而且，那股气息很微弱，若有若无。万一只是某种罕见的毒草，或者受伤的妖兽散发的气息，他大惊小怪，反而惹人笑话。
先看看。就靠近一点，确认一下。若真有异常，再报不迟。
他起身，提剑，悄无声息地朝西边山坳摸去。脚步放得很轻，像猎户追踪猎物，每一步都踩在落叶最厚实的地方，避开枯枝碎石。胸口金光缓缓流转，将他的气息收敛到最低，连呼吸都变得绵长几不可闻。
越靠近山坳，那股阴冷的气息越明显。空气里的灵气变得稀薄，取而代之的是一种粘稠的、让人胸闷的滞涩感。周围的草木也开始出现异常——靠近山坳入口处的几株老树，树皮发黑，叶子枯黄，明明还没入冬，却像被抽干了生机。地上散落着一些鸟兽的骸骨，很小，像是山雀、野兔之类的，骨头呈不正常的灰黑色，表面有细微的裂纹。
剑尘蹲下身，用剑尖拨了拨一根鸟骨。骨头很脆，一碰就碎，断面是蜂窝状的黑孔，像被虫子蛀空了。但这不是虫蛀，是某种力量从内部侵蚀的结果。
他抬头看向山坳深处。入口很窄，两崖夹峙，只容一人通过。崖壁上爬满枯藤，藤叶焦黑，在晚风中瑟瑟发抖。夕阳的最后一缕余晖被崖壁挡住，坳内一片昏暗，像一张巨兽的嘴。
那股阴冷的气息，就是从这张“嘴”里吐出来的。
剑尘握紧剑柄，掌心微微出汗。理智告诉他，该退了。里面情况不明，贸然进去，凶多吉少。但胸口金光却在这时剧烈跳动起来，不是恐惧，是……一种强烈的、想要“撕碎”什么的冲动。像烧红的铁遇到冷水，像锤炼到极致的剑坯等待淬火。
他想起了父亲。父亲说，好铁匠，遇到再硬的铁，也不能躲。躲了，就永远打不出好铁。
也想起了青石村的血火。那些山匪身上的气息，似乎也带着一丝类似的阴冷，只是远没有这么纯粹，这么……邪恶。
他深吸一口气，压下心头的悸动。不能进去。至少现在不能。他需要帮手，需要准备，需要知道里面到底是什么。
他最后看了一眼幽深的山坳，转身，沿着来路快速返回。脚步依旧很轻，但比来时快了许多。他要赶在天黑前回到百草园，找石猛商量。
回到竹林空地时，天已经完全黑了。没有月亮，只有稀疏的星光。剑尘没有停留，径直往回走。但刚走出竹林，他脚步一顿。
前方溪流边，站着一个人。