三天后，秦长老再次来到百草园。
这次他是午后到的，太阳正烈，园中药草在阳光下蒸腾起浓郁的草木气息。秦长老没进竹楼，而是径直走到屋后空地，那里剑尘正拄着黑铁剑缓缓走动——他在做最简单的康复练习，只活动手腕和脚踝，不动用力量，更不敢牵动内伤。
“能走了？”秦长老站在药田边，眯眼看着他。
剑尘停下，转身行礼：“秦长老。已能行走，只是发力时还有些滞涩。”
“正常。”秦长老走到空地中央的石凳上坐下，从怀里掏出酒葫芦灌了一口，然后拍了拍身边的位置，“坐。有话说。”
剑尘依言坐下，腰背挺直。他能感觉到，秦长老今日的神色与往日不同，少了些随意，多了些郑重。
“长老会议的结果，徐长老应该已经告诉你了。”秦长老开门见山。
剑尘点头：“是。徐长老昨日来过，说长老会议决议，准弟子破格入内门，设为记名弟子，观察一年。一年内晋升炼气四层，方可转正。”
“嗯。”秦长老看着他，“你觉得如何？”
剑尘沉默片刻，缓缓道：“宗门能破此先例，已是厚待。弟子唯有勤修苦练，不负期望。”
“就这些？”秦长老挑眉。
剑尘顿了顿，补充道：“弟子自知灵根短板，修行艰难。但既得此机会，必竭尽全力。一年炼气四层……弟子不敢保证，但必倾其所有。”
“倒是实在。”秦长老笑了，又灌了口酒，然后收起葫芦，正色道，“不过，决议里还有一条，徐长老可能没提——你的师父，是我。”
剑尘浑身一震，猛地抬头看向秦长老。
师父。
这两个字，重若千钧。在天玄宗，师徒关系仅次于血脉至亲。师父传授功法，指点修行，护道前行。弟子侍奉师长，传承道统，光大门楣。一旦确立，便是半生乃至一生的羁绊。
秦长老，金丹中期剑修，“天罡剑”之一，传功阁长老，地位尊崇。这样的存在，要收他一个十岁杂役、五行杂灵根的弟子？
“怎么，不愿意？”秦长老似笑非笑。
“弟子不敢！”剑尘连忙起身，单膝跪地，“只是……弟子资质愚钝，恐辱没长老威名。”
“资质？”秦长老嗤笑，“我秦某人收徒，从来不看资质。我看心性，看悟性，看……剑心。你心性坚韧，悟性绝佳，剑心纯粹，更身怀先天剑元，对魔气有天然克制。这些，哪一样不比那劳什子灵根重要？”
他顿了顿，声音沉了下来：“况且，你现在的处境，需要一个师父。赵明远那老东西，在长老会上颜面尽失，不会善罢甘休。你以杂役之身破格入内门，又得我亲自教导，不知多少人眼红嫉妒。明枪易躲，暗箭难防。有我秦某人的名头在，至少能让那些宵小之辈，掂量掂量后果。”
剑尘跪在地上，胸中热流翻涌。他知道秦长老说的是实话。木秀于林，风必摧之。他这块突然冒出来的“铁”，已经挡了很多人的路，折了很多人的面子。若无靠山，在内门那种天才云集、竞争更激烈的地方，恐怕举步维艰。
秦长老这是在为他遮风挡雨。
“弟子……叩谢长老厚爱。”剑尘俯身，额头触地。
“别急着谢。”秦长老摆摆手，“我收你为徒，也有条件。”
“请师父示下。”剑尘改口很快。
秦长老眼中闪过一丝满意，缓缓道：“第一，一年之内，必须晋升炼气四层。这不是宗门的要求，是我的要求。你若做不到，说明我秦某人看走了眼，你不配做我的弟子。”
“是。”
“第二，你的剑，名为‘锻铁’，那就要像打铁一样，千锤百炼，永不止步。我会传你剑道，但不会手把手教你每一招每一式。你要自己悟，自己创，走出自己的路。我的徒弟，不能是只会模仿的废物。”
“是。”
“第三，”秦长老看着他，眼神锐利如剑，“守住你的剑心。你的剑心是‘守护’，那就要守护到底。守护该守护的人，守护该守护的道。若有一天，你为力量迷失，为利益背弃，我会亲自出手，废你修为，逐出师门。”
最后一句，带着凛冽的寒意。剑尘却觉得胸中那股热流更加汹涌。他抬起头，直视秦长老的眼睛，一字一句道：
“弟子剑尘，此生此世，必不负‘守护’二字。若违此誓，天诛地灭，神魂俱散。”
声音不大，但每个字都像铁锤砸在砧板上，沉重而坚定。
秦长老盯着他，看了许久，忽然哈哈大笑，声震四野：“好！好一个‘不负守护’！小子，起来！”
剑尘起身。秦长老也从石凳上站起，走到他面前，伸手按在他头顶。一股温厚纯正、却又带着锋锐之意的灵力，缓缓注入剑尘体内。
不是疗伤，是“烙印”。这是天玄宗正式收徒的仪式——师者以自身灵力，在弟子识海留下“师印”，从此师徒气运相连，道统相承。
秦长老的灵力进入剑尘体内，顺着经脉游走，最后沉入丹田。剑尘能感觉到，那股灵力在丹田中化作一枚小小的、淡金色的剑形印记，静静悬浮。印记很淡，很模糊，但其中蕴含的剑意，却沉凝厚重，带着一股“天罡”的堂皇正大之意。
与此同时，胸中那点融合了“守护之意”的金色意流，也自发运转起来，与那枚剑印轻轻接触。两股“意”并未融合，而是像两块磁铁的同极，保持着微妙的距离，却又隐隐共鸣。