赵长老眼中闪过一丝阴冷：“秦长青想护着他？那我就让他知道，什么叫人言可畏，什么叫众口铄金。我要让剑尘那小子，就算进了内门，也像过街老鼠，人人侧目。我要让他修炼时有人嘲讽，行走时有人指摘，求助时无人搭理。我倒要看看，在那种环境下，他还能不能守住他那可笑的‘守护之意’，还能不能在一年内晋升炼气四层！”
“长老英明！”陈执事奉承道，“那……宗主那边？决议草案，最终还需宗主拍板。”
“宗主那边，我自有计较。”赵长老看向窗外，目光幽深，“苏星河那个人，看似温和，实则心思深沉。他看重宗门稳定，看重规矩传承。秦长青这次力排众议，强收剑尘，已经触动了不少人的利益，也挑战了宗门的规矩。苏星河不会看不到。我会联合几位对决议有异议的长老，联名上书，请求宗主慎重考虑，至少……要将剑尘的待遇，压到正常记名弟子水准。若宗主不允，我便以‘维护宗门法度、平息内门怨气’为由，要求召开长老扩大会，让更多内门执事、精英弟子参与评议。到时候，众意沸腾，我看他苏星河还能不能一意孤行！”
陈执事听得心头发热。长老扩大会！那可是只有涉及宗门重大决策时才会召开的会议，若真能促成，剑尘的事就彻底闹大了。届时秦长老就算再强势，也难敌众口。
“弟子这就去办！”陈执事匆匆离去。
密室内，重新恢复寂静。地火在玉台下无声燃烧，将赵长老的脸映得明灭不定。
他重新拿起那枚“镇岳印”，指腹摩挲着印纽上异兽冰冷的鳞甲，眼中杀意如潮。
“秦长青，你想把这块废铁炼成钢？我偏要让他，在炉火里……化成灰！”
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百草园，竹楼。
剑尘盘膝坐在榻上，正在研读那枚《天玄基础心法》玉简。玉简中的内容浩如烟海，但条理清晰，从引气入体，到灵力运转，到周天循环，再到如何以灵力淬炼肉身、滋养神魂，都讲得深入浅出。尤其是开篇总纲，强调“根基为要，循序渐进，心静气平，道法自然”，与他之前的野路子修行截然不同，让他有种豁然开朗之感。
他尝试按照心法所述，静心凝神，感应天地灵气。很艰难。五行杂灵根像五道疏漏的筛子，灵气涌入体内，十成中能留住一成就算不错，而且五行混杂，彼此冲突，需要花费大量心神去梳理、提纯。仅仅运行了半个小周天，他就觉得头晕眼花，胸口发闷。
果然艰难。剑尘收功，轻轻吐出一口浊气。但他眼中并无气馁，只有沉静。难，才要练。父亲说过，好铁都是千锤百炼出来的，没有哪块好铁是轻轻松松就成了型。
“咚咚。”敲门声响起。
“进来。”剑尘道。
石猛推门进来，手里端着药碗，脸色却有些不对，欲言又止。
“怎么了？”剑尘问。
“剑尘，俺刚才去灶房打饭，听到几个内门弟子在议论……”石猛放下药碗，压低声音，脸上带着怒意，“他们说你是‘关系户’，靠秦长老的关系才破格入内门，享受的待遇比很多老牌内门弟子都好。还说你五行杂灵根，根本是浪费宗门资源，那些丹药灵石给你用了也是白用……俺气不过，想跟他们理论，被吴伯拉住了。”
剑尘静默片刻，端起药碗，慢慢喝着。药很苦，但苦不过那些话。
“还有，”石猛继续道，“俺回来时，在园子外头又看见两个厚土殿的弟子，鬼鬼祟祟的，看见俺就躲。俺总觉得……不对劲。”
剑尘喝完药，将碗放下，看向石猛：“这些议论，是从什么时候开始的？”
“就今天。”石猛道，“昨天还没有。好像是内务殿那边，把你的待遇清单泄露出来了。”
剑尘点点头。意料之中。秦长老收他为徒，力排众议，必然会触动很多人的利益，引来无数嫉妒和非议。赵长老那边，更不会善罢甘休。这些流言，恐怕只是个开始。
“别理会。”剑尘对石猛道，“嘴长在别人身上，我们管不了。做好自己的事就行。这几天，你就待在百草园，哪儿也别去。灶房的饭，也暂时别去打了，让吴伯从园子里直接拿食材做。”
石猛一愣：“你是担心……”
“防人之心不可无。”剑尘看向窗外，夕阳的余晖将天边染成暗红色，像凝固的血，“山雨欲来。在进内门之前，我们不能出任何岔子。”
石猛重重点头：“俺明白了！你放心，俺就守在这儿，哪儿也不去！”
剑尘拍了拍他的肩膀，没再说话。胸中那股融合了“守护之意”的金色意流，缓缓流转，温暖而坚定。
流言也好，暗箭也罢。
既然选择了这条路，他就没打算回头。
铁已入炉，火已燃起。
是成钢，还是成灰，就看这最后一锤了。
他握紧膝上的黑铁剑，剑身金纹在暮色中，泛起微光。
像在回应。