他顿了顿，感慨道，“平阿能有今日，全赖主公奇思妙想与雷厉风行。然江东地广人众，情形复杂，若要照搬平阿之法，恐亦需因地制宜，徐徐图之。”
“正是此理！”沈砚赞道，“平阿是试点，是样板。江东各地，需得结合本地实际，循序渐进。此事，日后还需公达与文若等人，多多费心筹划。”
两人把酒畅谈，回顾往昔，展望未来，气氛融洽。
蒋钦、刘晔动身前往江东后，又过了约莫十日。这十天里，甘宁简直是度日如年，每日在院子里转圈，跑到码头看船，抓耳挠腮，坐立不安。沈砚觉得火候差不多了，终于传令，召见甘宁。
甘宁得了传召，几乎是飞奔着赶到将军府。见到沈砚，他强压下急切，规规矩矩行礼，但那眼神里的渴望与焦灼，几乎要溢出来。
沈砚见他这副模样，不禁莞尔：“兴霸，这些日子，可还住得习惯？”
“习惯，习惯！平阿什么都好！”甘宁连忙道，随即又忍不住，“就是……就是某这浑身力气没处使，闲得发慌。主公，您到底给某派个什么差事？哪怕是去剿匪、去运粮，某也绝无二话！”
“剿匪？运粮？”沈砚摇摇头，站起身，走到甘宁面前，目光沉静地注视着他，“兴霸，我知道你志在四海，渴望驾驭巨舰，乘风破浪。寻常差事，岂能让你尽展所长？如今，我确有一项极为重要，却也万分艰险的重任，想要托付于你。就不知你敢不敢接？”
甘宁闻言，眼中精光爆射，胸膛一挺，声如洪钟：“有何不敢？！某甘兴霸天不怕地不怕，等的就是主公这句话！刀山火海，主公但请吩咐！某皱一皱眉头，便不是好汉！”
“好！”沈砚赞道，伸手虚扶，“我要你，为我扬帆出海，探索未知的汪洋大海！”
甘宁浑身一震，出海？不是江河，是海？他脑海中瞬间闪过巢湖边那如山巨舰的身影，一股难以言喻的激动与豪情冲上心头！这正是他梦寐以求的壮举！
沈砚继续道：“第一趟，我要你率船队向东航行，寻找大海对岸的一座大岛，名曰夷州。海上不同于江河，风高浪急，变幻莫测，暗礁潜流，凶险万分。而且远离陆地，一旦有失，救援不及。兴霸，你可敢去？”
“敢！太敢了！主公放心！某自幼在水边长大，熟知水性，更向往那无边大海久矣！此等重任，舍我其谁！”甘宁激动得脸色发红，毫不犹豫，轰然拜倒，“主公将此等重任托付于某，是信重某！某甘宁在此立誓，必竭尽全力，探索航路，为主公开拓海上疆土！纵是葬身鱼腹，亦无怨无悔！”
“快起来！”沈砚再次将他扶起，神色郑重，“不许说这等不吉之言！我要你平平安安去，也要你平平安安回！船只、货物固然珍贵，但比起你们这些忠心耿耿的将士，都不值一提！记住，保全自身，保全船员，是第一要务！探索可以慢慢来，航线可以反复试探，但人，一定要活着回来！”
甘宁感受到沈砚话中的真切关怀，心中一暖，重重应道：“喏！某记下了！”
沈砚又细细叮嘱了许多航海注意事项，虽然他自己也非航海家，但凭借超越时代的见识，总能提出一些关键点，如注意观察星象、记录海流风向、注意淡水储备、提防坏血病等。最后，他取出一本精心绘制、装订好的厚厚图册，郑重地交给甘宁。
“兴霸，此乃我耗费心血所绘的《四海异物志》与《航海要略》。”沈砚指着图册道，“其中标注了一些我认为海外可能存在的、对我华夏百姓极为重要的物产，尤其是各种奇特的植物。比如一种块茎硕大、耐贫瘠、产量极高的红薯；一种耐旱高产的玉米；还有能产白色汁液、用途广泛的橡胶树；以及调味佳品辣椒等等。”
“你每到一地，务必留心观察，若有所见，不惜代价也要取得种子或样本带回！此事，关乎我治下万千百姓福祉，乃至国运兴衰，至关重要，切记切记！”
甘宁虽不完全理解这些植物的重要性，但见沈砚说得如此郑重，心知非同小可。他双手接过图册，如同接过千斤重担，珍而重之地贴身收藏好，肃然道：“主公放心！某定当瞪大眼睛，仔细搜寻，绝不遗漏！”