新三郎蓦然回想起往昔，当年曾与藤吉郎一同前往近江购马。
而今故地重游，依旧循着旧日的路途缓缓前行。
此番同行之人，一共十一人，每个人心中，都怀揣着相同的理想与抱负。
那足足二百零五贯的资金，已是新三郎倾尽所有的身家积蓄。
一行人风尘仆仆赶到小滨，满怀底气前去寻访驮马商家。
店家满脸和气，拱手致歉：“实在对不住几位客官，店里的马匹，早已售卖一空了。”
新三郎与一众同伴顿时面面相觑，满脸难以置信。
“怎么会这样？我们上次过来时，你店里明明还有十几头驮马留在店内！”
老板咧嘴轻笑一声，语气带着几分意味深长：
“就在你们动身来此的前几日，早有人抢先一步，把所有马匹尽数买走了。”
新三郎满心无奈，只能黯然离开这家店铺。
他接连奔走，走访了城中好几家马商，可得到的答案，竟是一模一样。
众人一路沉默无言，心头皆是沉甸甸的失落。
一行人在各处城下町辗转奔波，漫无目的地寻觅，一晃便是十余日光阴。
新三郎浑身脱力，颓然席地而坐，低声喃喃自语。
“到底怎么回事？莫非是暗中有竞争对手，提前将所有驮马尽数囤下了？”
“商人立身，本就靠消息抢占先机。这一次，是我彻彻底底输了。”
往日种种经历涌上心头，他忍不住满心感慨。
“是我前半生太过顺遂，才忘了自己终究只是个无依无靠的小人物。”
“在真正的大商人眼中，我稚嫩得如同孩童，可笑至极。”
“而在权势滔天的武士面前，我的身份地位，更是卑微如尘土，不值一提。”
怀着满心挫败与失意，新三郎带着众人折返津岛。
回城途中，无意间听见街边路人议论纷纷，都说大桥重长近日刚大批量购入了一批驮马。
新三郎心头猛地一震，瞬间恍然大悟。
“原来是大桥家出手……难怪会被人捷足先登。”
津岛一地，名义上由四家七党共同管辖，实则暗地里以大桥家为首，把持着各方命脉。
更何况大桥重长与织田信长乃是姻亲至亲，势力盘根错节。
只要他插手传马相关的生意，城中那些小商人，要么被步步排挤直至破产，要么连入局的资格都没有，根本没有丝毫竞争之力。
一日，新三郎骑马行于路上，忽然有一人快步上前，开口询问，愿不愿意将胯下的小灰马转手卖出。
新三郎闻言，险些被气笑，抬手虚挥一拳，冷声回绝。
“不卖！”
之后他索性购入一批苜蓿草料，带着十一名同伴，连同仅剩的这匹小灰马，一同运回清洲转手变卖。
一番折腾下来，虽说只赚了寥寥几十文钱，倒也勉强弥补了这十余日奔波劳碌的开销。
安顿好众人，给所有人放了十日假期休整。
新三郎特意去馒头屋买了好些馒头，独自进城，前去拜见藤吉郎。
二人来到僻静屋敷落座，藤吉郎笑着打趣。
“怎么？此番出行可有收获？还特意带了东西来探望我？”
新三郎面露苦涩，长叹一声。
“此番当真是一场徒劳苦战，我们翻山越岭奔波多日，到头来，别说买马，连一根马毛都没能弄到。”
屋中气氛陷入久久沉默。
半晌过后，藤吉郎摆了摆手，温声劝慰。
“罢了罢了，不过是被人抢先一步截了胡，这事怪不得你。”
沉默片刻，他抬眼看向新三郎，语气认真。
“实则以你和五郎助的本事才干，迟早都能搏出一番前程，不必急于一时，也无需太过忧心。”
“人生在世，起落本是常态。你回想往昔，还未成为御用商人之前，你便已是远近闻名、才华出众的生意人。”
听了这番宽慰，新三郎心中郁结稍稍舒缓，随手将带来的馒头推到藤吉郎面前。
藤吉郎拿起一个尝了一口，轻声道：“这种馒头，家母格外喜爱。我暂且留一些，日后带回尾张孝敬母亲。”
辞别藤吉郎出城归来，新三郎望着街上行色匆匆的路人，又看着两旁商铺人来人往、生意兴隆。
心底忽然生出一个坚定的念头。
与其整日垂头丧气、一蹶不振，倒不如沉下心潜心学习打磨自身。
唯有不断提升本事，才能被世人看重，日后才有翻身出头的机会。
更何况，他从来不能只顾及自己一人。
跟随他打拼的那十名同伴，个个都靠着他养家糊口，等着安稳度日。
仅凭编织草席这类零散营生，虽能勉强糊口度日，却终究难有长远发展。
马术、枪术、弓术、游水……皆是安身立命的傍身技艺。
如今的他，对这些本事都只是略懂皮毛，甚至连游泳都一窍不通。
思虑再三，新三郎心中定下两手打算。
其一，四处打探，寻觅适合自己经营的新生意、新商品；
其二，潜心苦修提升自身本领，同时带着一众同伴一同历练成长。
回到家中，新三郎召集所有人齐聚一堂，神色沉稳开口。