众人跑得气喘吁吁，四下再无旁人，新三郎当即翻身下马，将坐骑牢牢拴在路旁古树之下。
他转头看向一众随行家臣，语气带着几分满意：“不错，诸位竟能跟上我的脚步。甚太郎，你留下来照料马匹饮水喂食，其余人随我走，去办一桩隐秘要事。”
长吉眼底掠过一抹了然笑意：“原来如此，在下已然明白主公心思。”
秀政当即面色一沉，满脸不耐：“你又明白什么？区区小事也敢妄自揣测？”
二人言语间，新三郎已然率先迈步前行，众人连忙快步紧随其后。
新三郎侧头看向长吉，随口问道：“那你且说说，究竟明白了什么？”
长吉步伐沉稳，淡淡开口剖析局势：“主公如今有意积蓄势力，招揽乡勇士卒，可兵马粮草缺一不可，钱财粮食皆是刚需。
这些时日主公频繁游走村落内外四处探查，实则是暗中丈量田地，勘察周遭地形地势罢了。”
新三郎闻言朗声大笑，眼中满是赏识：“长吉君聪慧通透，能得你这般知己，实乃我之幸事。”
这话一出，一旁的秀政顿时面露酸意，满心不悦：“他是知己挚友，那我又算什么？”
新三郎无奈摇头，淡淡答道：“你是我的义兄，甚左卫门是我的岳父，甚大郎同样亦是义兄。”
一众家臣闻言纷纷面面相觑，此刻方才醒悟，此番随同出行之人，皆是新三郎身边至亲心腹，足见此次任务隐秘至极，万万不可外泄。
一行人跟着新三郎辗转数处偏僻之地，视线所及，竟是一块块藏于山野之间的隐秘良田。
甚左卫门望着眼前藏在密林沼泽深处的水田，忍不住低声感慨：“万万想不到，这般偏僻险恶之地，竟还藏着如此多水田，实在不容小觑。”
秀政直言开口：“各村本就不乏隐匿私田，此事并无稀奇，可关键在于，究竟是何人有这般能耐，开垦出这片隐田？”
长吉略一沉吟，缓缓道出猜测：“依在下之见，这片田地，恐怕便是本村乙名稻叶贞村私自藏匿的私田。”
新三郎骤然攥紧右拳，眼底寒光一闪：“不管这隐田归属何人，私藏田地皆是忤逆上头的不忠之举。不过这老东西的性命，我暂且留着。”
他目光扫过整片隐秘田地，沉声开口：“诸位一同估测一番，这片田地约莫有多少反土地？”
众人低声议论片刻，最终秀政率先开口定下范围：“粗略估算，约莫三十反田地，一年可产出四十石稻米。”
新三郎微微颔首，认可了这份收成预估：“四十石稻米，只需从中抽取二十石当作赋税，区区十贯钱财，便足以拿捏住这老匹夫的把柄。”
“我便借着这份把柄死死牵制住他，将稻叶贞村彻底绑在我的船上，让他事事都得听从我的吩咐行事。”
一众心腹纷纷点头附和，十二岁的甚大郎满脸好奇，连忙开口追问：“大人既有谋划，接下来该如何着手行事？”
新三郎面露喜色，挥手示意众人原路折返，语气从容淡然：“万事皆是开头最难，余下诸多事宜，还需众人同心协力一同谋划，回去之后我们再细细商议。”
返程途中，新三郎随手取来腰间和弓，接连数箭射出，精准射中一只山野野鸡。
他将猎物递给身旁的甚大郎，语气温和提点：“天资不足无妨，多下苦功便可弥补，一次未能射中猎物，反复尝试，终有成功之日。”
甚大郎挠了挠脑袋，一脸茫然：“大人所言太过深奥，晚辈实在听不懂其中深意。”
此话一出，在场众人皆是轰然失笑。
长吉若有所悟，高声打趣道：“诸位听听，这便是主公与寻常随从之间的眼界差距！不过今日倒是有口福，能吃上野味了。”
秀政抬手轻轻推了他一把，没好气斥道：“就你最机灵？你不过区区一介家臣，方才我亦是一头雾水，休要在此卖弄！”
长吉知晓秀政身有正式官位，身份远高于自己，不敢肆意顶撞，连忙吐了吐舌头，快步上前主动为新三郎牵马引路。
新三郎淡淡出声劝解：“秀政，随口玩笑之言不必放在心上，身为官吏，切莫随意对麾下家臣动粗，失了待人之道。”
秀政闻言顿时面露愧色，诚恳拱手致歉：“是在下行事鲁莽，思虑不周，多谢大人提点。”