稻叶村，一间破败的小屋孤零零立在村口。
桥兵卫收拾妥当，今日便是他前往代官府邸服役奉公的日子。
此刻他心底畅快无比，此前欠下的三百文年贡，竟被代官大人一笔勾销。代价便是替新三郎劳作三十天，如今已是他服役的第十五天。
村外的锻冶屋内，炉火熊熊燃烧，桥兵卫挥着铁锤，正卖力捶打锻造农具。
一如往日，五郎助按时来到工坊。一边指点众人打铁技艺，一边时常宣讲处世道理。劳作结束后，还会给每人分发两个饭团，足以支撑一日温饱。
这般待遇，放在从前是桥兵卫想都不敢想的好事。免去沉重年贡，做工还能领到吃食，他心中对代官满心感激。
可欣喜之余，一丝忧虑始终萦绕心头。
想要耕种田地，耕牛、农具、种子缺一不可。自家往日欠下诸多债务，根源便是耕种所需的牛畜与铁器，全都要高价向村乙名租借。
村中规矩摆在眼前，不愿租借便只有两个下场，要么背井离乡离开村落，要么只能用笨重原始的石耒耕地，收成寥寥无几。
砰砰的打铁声落下，一把崭新铁锄成型，锋刃处寒光凛冽。
桥兵卫握着铁锄暗自思忖：这般锋利的农具，若是用来开荒拓土，不出一年，少说也能开辟出数番良田。
念头刚起，他又眉头紧锁，满心无奈。
纵使自己亲手打造再多精良农具，终究也不属于自己。这便是最令人心寒之处，所有锻造好的铁器最终都会被收走，到头来，只怕尽数落入乙名的私宅之中。
时光一晃到正午时分。
五郎助抬手示意众人停下手中活计，朗声开口：“诸位辛苦了，今日的劳作暂且到此为止。这也是大人的一番心意。”
话音落下，他轻轻拍手，助一立刻提着偌大木桶快步走入工坊。桶里满满当当都是裹着海苔的饭团，香气四散开来。
在场农户纷纷忍不住咽了咽口水，众人心中都清楚，但凡家境宽裕，谁也不会像桥兵卫这般，靠做工抵债偿还不起的年贡。
桥兵卫犹豫片刻，壮着胆子出声询问：“五郎助大人，今日只劳作半日？那下午我们又该如何果腹？”
五郎助目光扫过众人，缓缓开口：“每人先领取两个饭团，随后再各自取走一件农具。回去之后，还请诸位帮我家主公新三郎大人多多宣扬。”
紧接着，他抛出重磅消息：“从今往后，村内所有农户，都可以免费领取铁质农具。”
这句话如同热油入水，瞬间在人群里炸开，议论声响此起彼伏。
桥兵卫瞪大双眼，满脸难以置信，失声惊呼：“什么？铁质农具竟能免费领取？”
“怎么，莫非你不肯相信？”五郎助看向他，淡淡说道，“那你方才亲手打造的这把铁锄，此刻便归你所有。先过来领饭团，明日依旧按时上工即可。”
揣着属于自己的农具，桥兵卫脚步恍惚地走出锻冶屋，一路行至村头。
他死死盯着手中铁锄，依旧不敢相信这份突如其来的惊喜。索性抬手用力扇了自己两巴掌，清晰的痛感立刻传来，真切的触感让他确定这一切并非梦境。
脸颊渐渐泛起红肿，桥兵卫却忍不住开怀大笑。
他紧握铁锄，姿态仿若顶尖武士手握传世宝刀，满心亢奋地直奔自家田地。
亲手挥动崭新铁锹耕地，触感和粗笨石耒、破旧租借农具截然不同，省力又顺畅。片刻功夫，半亩旱地便被平整开垦出来，这般耕作体验，让桥兵卫深深沉醉。
半晌后，他猛然一拍脑门，暗骂自己糊涂。
只顾着体验农具，险些忘了正事。他连忙打定主意，立刻去通知乡里亲友，让大家都赶来领取免费农具。
时序迈入五月，村内两百户人家，家家户户都分到了崭新铁器。
得益于精良农具加持，村落处处生机勃勃，这般繁荣景象，在周边一众村落里都极为少见。
唯独乙名稻叶贞村整日面色阴沉，满心愤懑。
“可恶至极！新三郎此举实在过分！”
免费农具全面发放，断了他依靠租借农具赚取租金的财路，今年这笔收益彻底化为泡影。