宁楚的视线，钉在那只白瓷碗上。
周围的声响一层层远去——京兆府尹在门口来回踱步，靴底磨着青砖沙沙作响；
靖夜司几名校尉聚在廊下低声交换意见；
大理寺的同僚们站在药柜旁，有人抬手捂住了口鼻，手背上青筋微凸。
所有这些，都在他的感知中一层层剥落。
只剩下面前这具枯木一般的尸体，和那只被两只干枯的手捧在掌心的药碗。
“宁大人，有什么发现吗？”
大理寺丞李显走上前来，声音压得极低，像怕惊动什么东西。
他是周秉衡一手提拔的人，办事沉稳，眼下却白着一张脸，目光躲着太师椅上的死者，一眼都不肯多看。
“药房搜过了？”宁楚没有回头。
“里里外外查了三遍。”
“门窗完好，全部从内反锁，没有外人闯入的痕迹。”
“张院判体表无伤，既没有中毒的迹象，也没有被器物伤害的痕迹，整个人就像是被什么东西从里到外吸干了一样。”
李显咽了口唾沫，接着说：“刘仵作初步比对过，死状与十年前礼部何文远一案至少有七分相似。”
何止七分。
宁楚在心里默默更正——这根本就是同一种手法。
何文远是“水”祭品，全身水分被抽干，只留一具皮囊。
张敬修是“木”祭品，一辈子和草药打交道，如今被榨尽了所有生机，坐在自己的药房里，干成了一截朽木。
玉府，或者说“金山”的后人，正在严格遵循那本野史孤本的记载，一步步完成他们的杀人仪式。
“碗查过没有？”宁楚开口。
“碗？”
李显愣了一下，随即答道，“太医院的人看过了，说就是一只寻常的药碗，里头干干净净，没有任何药物残留。”
“干干净净。”宁楚重复了这四个字。
他缓缓直起身，扫视了一圈在场的所有人。
“退后，所有人退后三步。”
他的嗓音不高，语速也不快，但话里带着一种不容含糊的分量。
在场众人没有一个犹豫的，无论官阶高低，全部依言后撤。
角落里一名靖夜司校尉张了张嘴，像是想说什么，被旁边的同伴扯了下袖子，到底没有出声。
等到周围清出了足够的空间，宁楚从怀中取出一副薄如蝉翼的丝质手套，套在手上。
这东西是他托苏玉奴弄来的，西域贡品，柔韧贴合，用来处理现场痕迹最合适不过。
他探出手，从张敬修僵硬得如同枯枝的指间，将那只白瓷碗小心地取了出来。
在【明察秋毫】的状态下，釉面上每一个微小的气孔，烧制时留下的每一道几乎不可见的纹理，都无所遁形。
碗底正中央，那个最不起眼的位置，有一处异样。
不是污渍，不是釉面本身的缺陷。
那是一个字。
用某种近乎透明的液体，带着微弱的腐蚀性，一笔一画刻上去的。
刻痕极浅，浅到几乎融进了釉面本身。
若不是在特定的角度、特定的光线下，用他这双眼睛去看，绝不可能发现。
宁楚的指尖停了一瞬，碗身险些倾斜。
他稳住了。
这个疯子，又在死人身上留下了签名——准确地说，是下一个死人的签名。
“李显。”
“在！”李显打了个激灵。
“去取一杯清水，再找一盒最细的朱砂粉来。”
“是！”
李显不敢多问，立刻吩咐人去办。
片刻之后，东西送到了。
宁楚接过水杯，将清水缓缓注入碗中，堪堪没过碗底。
随后他捻起一小撮朱砂粉末，均匀地洒入水面。
鲜红的粉末在水中飘散、沉降，一点一点铺满碗底。
绝大部分粉末平平整整地沉了下去，唯独在一处——那些细如蛛丝的刻痕像张开了嘴，将朱砂粉精准地吞入其中。
一个字，从碗底浮现出来。
笔锋凌厉，带着三分邪气。
在场所有人都看清了。
药房里安静得像坟地。
大理寺和京兆府的官员中，有不少人参与过工部赵诚的案子，也查阅过十年前何文远的旧档。他们比任何人都清楚这个字意味着什么。
“金”祭品赵诚，死于铁水浇筑。
“水”祭品何文远，死于体液枯竭。
“木”祭品张敬修，死于生机断绝。
而碗底那个字，一竖两点，烈焰焚身般的写法——
火。