林岩和她那半死不活的搭档苍焰，算是暂时在粟特商队里找到了个栖身之所，虽然代价是卖身为……呃，是以工代酬。苍焰中的那什么“寒盐咒”，队里那个懂点草药的老驼夫看了直嘬牙花子，用了些不知道啥草根树皮捣碎了敷上，好歹是让那盐晶斑块没再继续蔓延，人也从昏迷中醒了过来，就是浑身发冷，虚弱得厉害，大部分时间还得靠骆驼驮着。
首领安努什尔旺倒也没食言，默认了这病号的存在，只是看林岩的眼神，多了几分“你最好真有点用”的意味。
驼队沿着越来越荒凉的戈壁滩，朝着西北方向，也就是传说中的黑水城，迤逦而行。这一路，林岩算是真切体会到了什么叫“丝绸之路”——听起来挺浪漫，实际上绝大部分时间就是跟无穷无尽的风沙、毒日头、干渴以及屁股被骆驼硌得生疼作斗争。
驼队里的人成分复杂，粟特人是核心，还有几个汉人驼夫和蒙古人驼夫。休息的时候，很自然地就分成了三拨：粟特人围着安努什尔旺，汉人驼夫聚在一堆小声用家乡话聊天，蒙古人则沉默地擦拭着自己的小刀或是检查鞍具。界限分明，虽不至于动手，但那层看不见的隔膜，比戈壁上的旱獭洞还明显。
林岩尝试着跟一个看着面善点的汉人驼夫搭话，打听黑水城和路上的情况。那驼夫倒是健谈，叹了口气：“妹子，一看你就是头回走这路。黑水城？那可是个吃人不吐骨头的地方！这一路上，关卡林立，税卡比狼群还多！最要命的，就是那‘粮驼折算律’！”
“粮驼折算律”？ 林岩竖起耳朵，这名字听着就透着一股不平等的味儿。
没等她细问，现实就给她上了生动的一课。
这日晌午，驼队前方出现了一个土坯垒砌的、小小的税关。几个穿着破旧皮甲、歪戴着帽子的西夏税兵，无精打采地守在路边，旁边还插着一杆褪色的旗子。
该来的，终究还是来了。
安努什尔旺脸色不变，显然是司空见惯。他示意驼队停下，自己堆起职业化的笑容，迎了上去，熟练地递上文书和一小袋显然是“开路费”的盐块。
那税关小头目掂了掂盐袋，揣进怀里，斜着眼扫视驼队：“运的什么货啊？”
“回军爷，主要是些西域的香料、毛毡，还有些玉石小件。”安努什尔旺恭敬地回答。
“嗯。”小头目不置可否，踱步到驼队前，随手用刀鞘戳了戳几个货包，然后慢悠悠地说：“老规矩，纳税。按‘粮驼折算律’，百斤货，折粮一石。你们这队伍，我看……得纳粮十五石。”
十五石粮食！ 林岩在旁边听着，心里飞快地换算。一石大概一百二十斤，十五石就是一千八百斤！在这运输靠骆驼的年代，在沙漠戈壁里运一千八百斤粮食？开玩笑呢！
安努什尔旺脸上的笑容有点发苦：“军爷，您看，我们这趟没运粮，都是些轻便货色……能不能，按老规矩，用银钱或者盐块抵税？”
那小头目嘿嘿一笑，露出满口黄牙：“也行啊！按律，一石粮，折银二两，或者折上好青盐五十斤。你们选吧。”
林岩差点一口老血喷出来！这折算比例，简直是明抢！市面上粮价哪有这么贵？盐价也没这么低！这摆明了是官方定的霸王条款！
安努什尔旺显然也知道这规矩，只能咬牙讨价还价：“军爷，这比例是不是……能不能通融一下，我们小本生意……”