离开街口那片令人心悸的喧嚣，明晓的脚步看似依旧平稳，朝着原本计划采购的铺子行去，但竹篮提手上细微的湿痕，透露出她方才竭力维持的镇定下，掌心渗出的冷汗。
她没有立刻折返礼贤坊。
过于仓促的离去反而可能引人注目。
她依原计划，在一家信誉尚可的南北货栈购买了所需的桂花蜜和几样干果，又去西城有名的“刘记”木工坊看了看新制的月饼模子花样，与掌柜就定制图案和工期讨价还价一番，这才挎着沉甸甸的篮子，不疾不徐地往回走。
篮子里新购的物品散发着淡淡的甜香与木料气息，但她的心思全然不在其上。刀疤脸凶戾的面孔、明晨绝望的眼神、围观人群的议论、还有那刻意提前的催债时机……种种疑窦在她脑中盘旋交织。
孙棠的敌意显而易见，孙李氏更有动机，但他们如何精准找到明晨？又如何说动赌坊配合演这出戏？
赌坊提前发难，不合常理，除非背后有更大的压力或利益。
她需要信息，需要从更接近权力或消息更灵通的渠道，弄清楚这潭浑水底下，究竟藏着什么。
回到礼贤坊小院，她将采购的物品交给顺子清点入库，自己则关上门，她铺开纸笔，略一思索，提笔写了一张简洁的字条，内容只有寥寥数语，约“顾二公子”次日下午在城东“清韵茶楼”二楼雅间“听竹”一叙，落款仅画了一枚小小的、抽象的桂花式样——这是她在孙兖那里看过顾时送的花瓶花纹。顾时是孙兖的至交，虽同为庶子，但其家世背景好像不一般，消息渠道远非寻常商贾可比，且为人仗义机敏，此前也曾暗中相助。
她将字条用蜡封好，交付给一个小乞丐，叮嘱送的金明瓦舍。
次日午后，秋阳煦暖。明晓换了身素净的月白襦裙，外罩半旧青灰比甲，头发绾成简单的螺髻，只插一支木簪，脸上薄施脂粉，遮掩住连日的疲惫，看上去像个寻常家境尚可的年轻妇人。她并未直接从礼贤坊前往茶楼，而是先绕到东水门附近，混入香客之中进了大相国寺，在佛前佯装进香祷祝，观察四周确认无人尾随后，才从侧门悄然离开，步行一段，雇了一顶不起眼的小轿，吩咐抬往城东。
清韵茶楼位置清幽，并非最热闹的所在，但茶品精良，雅间隔音颇好，是不少文人清谈、私下议事的选择。
明晓提前了一刻钟到达，“听竹”雅间内已按照她的要求，备好了清茶和几样清淡茶点。
她刚坐下不久，雅间的门被轻轻叩响，随即推开。
进来的顾时，今日刻意身着雨过天青色襕衫，面容清俊，眉宇间专门扮作出读书人特有的文气，手里拿着折扇，却也有一丝不易察觉的疏朗与不羁。
“明娘子。”
顾时拱手一礼，目光快速扫过明晓，神色如常地在她对面坐下。
“顾公子肯拨冗前来，明晓感激。”
明晓为他斟上茶，开门见山：“今日冒昧相邀，实有要事相询，事关我那不成器的兄长，明辰。”
顾时端起茶盏，轻轻吹了吹浮沫：“明娘子请讲，顾某知无不言。”
“昨日，我在西城街口，见到兴隆赌坊的人当街绑了我兄长，以旧债为由，扬言剁手。”
明晓语气平静，但眼底锐光隐现：“我记得之前与赌坊约定，还款之期尚有余。他们提前发难，且在闹市如此行事，极不寻常。我兄长失踪已久，他们如何能恰好此时找到他？顾公子消息灵通，可曾听闻什么风声？或知这赌坊近来，与哪家走得格外近？”
顾时放下茶盏，神色凝重起来。
他沉吟片刻，才缓缓道：“明娘子所虑甚是。此事确有蹊跷。兴隆赌坊背景不算极深，但能在汴京立足，也有几分能耐。这般不顾规矩提前闹事，不像单纯讨债。”
他顿了顿，压低了声音：“孙家……孙大郎君近日确有些异常举动，与几个平日并无往来的中下层官吏及市井豪强有所接触，花费不菲。但我仔细探查过，赌坊那边，孙家或许能使些钱，却未必能驱使其如此冒险行事，尤其是……在眼下这个节骨眼。”
“节骨眼？”
明晓敏锐地捕捉到这个词。