明晨猛地一震，抬起泪眼模糊的脸，惊恐地看向明晓。他张了张嘴，似乎想说什么，但触及明晓那双锐利得仿佛能穿透一切迷雾的眼睛时，所有的话都卡在了喉咙里。
他意识到自己情急之下，说漏了最关键的信息。懊悔、恐惧、以及更深层的自我保护本能，让他死死闭上了嘴，拼命摇头，眼神里充满了哀求，仿佛在说“别再问了，真的不能再说了”。
明晓紧紧盯着他，试图从他脸上每一丝细微的表情里找出破绽。明晨的恐惧是真实的，那种触及核心秘密后的崩溃反应不是伪装。但关于父母去世时间这个基本事实的巨大矛盾，犹如一道醒目的裂缝，横亘在两人之间，也横亘在所谓的“真相”之上。
“好，我不逼你现在说。”
明晓最终松了口，语气放缓，但目光依旧深沉：“但你记着，这件事没完。爹娘的事，我们身世的事，总有一天要弄个水落石出。现在，你先冷静下来，好好休息。”
她不再追问，留下心神俱裂、蜷缩成一团的明晨，转身离开了西厢房。
院子里，阳光依旧，她却觉得心头压上了比铅还重的阴云。
明晨的突然崩溃和诡异的时间矛盾，像是一个不祥的预兆。
果然，预兆很快应验，而且是以一种更为猛烈和直接的方式。
先是沁芳庄方向传来坏消息——庄子靠近山林的一处库房，在深夜莫名起火。
火势虽被庄户和何伯带人及时扑灭，未酿成巨灾，但也烧毁了不少杂物，更严重的是，火起得蹊跷，现场发现了并非庄内常用的火油痕迹。几乎同时，庄外山林里发现了可疑的生人足迹。何伯连夜派人送信，直言庄子已不安全，恐有人蓄意纵火骚扰，意在逼走孙兖，扰乱其备考心境。
孙兖在庄内苦读，本已渐入佳境，被这突如其来的火灾和潜在威胁一惊，心神难安，继续留在危机四伏的庄子已不合适，何伯只得安排他连夜秘密转移回汴京城内另一处更为隐蔽、但条件远不如庄子清静的落脚点。
舟车劳顿加上惊吓愤懑，孙兖的状态可想而知。
这边孙兖的“静修地”被迫放弃，那边明晓自己的“大本营”也出了问题。
她原本计划秋闱后、中秋前，将模拟考场暂时迁至另一处稍大、更规整的院子，以更好地承接“谢师宴”等业务，定金都已付了部分。然而，就在约定交接钥匙的前一日，那房子的原主东家突然变卦，支支吾吾，先说家人反悔不想租了，后又说有人出了更高的价钱，宁愿赔她双倍定金也要毁约。顺子去打探，隐约听说是有“体面人”递了话，让那东家“仔细想想，别什么人的钱都收”。显然，针对她生意的打压，从舆论骚扰升级到了实质性的空间封锁。
两处受挫，已让人焦头烂额。
然而，更沉重、更直接的打击接踵而至。
就在明晓强打精神，重新规划孙兖的备考安排和自家生意的应变之策时，顺子脸色铁青地回来了，手里捏着一张墨迹未干、盖着鲜红指印的新契约，声音发颤：“姑娘……赌坊，王掌柜那边……变卦了。”
明晓心头一跳，接过契约扫了一眼，瞳孔骤然收缩。
契约上，原本经过谈判已削减并分期、总额固定的债务，被单方面篡改。不仅之前约定的减免作废，债务总额被直接翻倍，变成了骇人的二百两！
还款期限被强行缩短至一个月内，并加上了极其严苛的条款，若逾期不还，不仅要收没明晨“以工抵债”的所有预期收益，还要追究保人明晓的连带责任，可“径取其名下所有产业及收益抵偿”。