马车碾过常州城内青石板路，轱辘声轻缓，隔着车壁滤去了市井的喧闹。明晓端坐在车厢内，指尖不自觉摩挲着怀里的册子，方才胡宗愈的叮嘱还在耳边回响，心底那点因骤然见知州的忐忑，反倒慢慢沉了下去。
不过半柱香功夫，马车便缓缓停稳，车外传来仆从恭敬的通传声。
胡宗愈先起身掀开车帘，转头朝明晓伸手虚扶了一把：“陈兄，到了。”
明晓颔首下车，抬眼便望见朱门气派的知州府邸，门楣上悬着烫金匾额，两侧石狮肃穆，却无过多张扬的装饰，透着一股清肃之气。
胡宗愈引着她往院内走，刚过垂花门，便见一道身着锦袍的中年男子立在廊下，男子身形富态，面容温润，眉眼间带着几分不经世事的闲适，周身没有官场的凌厉，反倒像浸在诗书富贵里的温润君子，举手投足皆是从容散漫，一看便是半生无忧、不问俗事的富贵闲人。
“父亲。”
胡宗愈上前见礼，语气里多了几分平日少见的恭敬。
明晓立刻明白，这便是胡宗愈的父亲胡饰。她依着书生礼节，拱手躬身：“晚生陈明之，见过胡先生。”
胡饰笑着抬手虚扶，目光温和地落在明晓身上，上下打量了一番，没有半分世家大族的倨傲，反倒语气亲和：“不必多礼，宗愈时常在我面前提起你，说你才思不凡，今日总算得见。”
他说话语速舒缓，语气淡然，身上穿着质地精良的素色锦袍，腰间系着一块温润的玉珏，周身没有半点功利气，仿佛世间烦心事都与他无关，只需守着家族基业，吟风弄月、安享清福便好。
明晓看着这般模样的胡饰，心底不由得生出几分羡慕。她一直为生计奔波，为前程劳碌，穿越至此更是步步为营、如履薄冰，时时刻刻都要算计谋划，从未有过这般从容闲适的光景。眼前这人，生于名门望族，无仕途倾轧之扰，无生计困顿之忧，守着家业，安稳度日，这般富贵闲人的日子，当真是世间难得。
真的……她怎么就没穿成胡饰呢？
“不过是后生晚辈的浅见，承蒙胡郎君抬爱。”
她收敛心神，恭敬应答。
胡饰笑着摆了摆手，不再多言，转身引着二人往宴会厅走去。院内景致雅致，假山流水，翠竹掩映，一步一景，处处透着清雅，与知州清肃的气质相得益彰。
刚踏入宴会厅，明晓的目光便被席间一道身影牢牢吸引。
那人立于窗边，身着一袭素色襕衫，身形清瘦挺拔，笔直如松，没有半分文臣的孱弱，反倒透着一股凛然风骨。约莫三十出头的年纪，正当盛年，面白如玉，长眉舒展，细眼清亮内敛，高鼻梁衬得五官愈发周正，下颌干净利落，全无浮躁之气。他神情沉静，寡言少语，只是静静站在那里，便自带一股清贵儒雅的气质，眉眼间藏着几分不易察觉的英气，是文人的儒雅与武者的刚劲相融的模样，外秀内刚，姿貌秀整，风骨峻峙。
明明是温润的书生长相，却偏偏让人觉得沉稳难犯，周身气场干净又强大，饶是明晓见惯了各色人物，也不由得在心底暗叹一声好看。这般成熟稳重、清贵不凡的男子，这份气度与容貌，绝非寻常纨绔子弟可比。
席间主位上，坐着一位身着青色官袍的男子，面容方正，肤色微沉，眉眼间带着一股刚直之气，眼神锐利却不凌厉，透着清正与严肃。他坐姿端正，腰背挺直，周身没有半分奢靡之气，官袍洗得干净整洁，处处透着严谨。
这便是范师道，明晓曾在开封府解试考场远远见过，只觉得这位主考官气场威严，如今近距离相看，才更能体会到他身上那份清流直臣的刚正与沉稳。
范师道的面容带着几分历经官场的沧桑，鬓角已有几丝微不可查的白发，眼神清亮，透着洞察世事的通透，说话时语气沉稳，不怒自威，却又能让人感受到他心底的正直，绝非趋炎附势之辈。
见胡饰、胡宗愈与明晓入内，范师道缓缓起身，胡饰连忙上前见礼，胡宗愈紧随其后，明晓也跟着躬身行礼。