“范大人。”
范师道微微颔首，目光先落在明晓身上，略带几分探究，却并未多问，转而看向窗边那道身影，笑着开口引荐：“我来为你们引荐，这位便是章衡，章子平。”
啥？
章衡！
明晓心头一震，竟是那位传闻中千年龙虎榜的状元！
那位帅哥竟然就是传说中的章衡？怪不得胡家小娘子倾心，这……应该不是谣言吧？
一旁胡宗愈的脸色却瞬间沉了下去，原本温和的眉眼染上几分疏离，看向章衡的目光没有半分客套，甚至带着几分淡淡的抵触，全然没了平日的从容。
范师道似是未察觉胡宗愈的异样，依旧语气郑重地介绍：“子平乃是难得的奇才，开封府解试拔得头筹，高中解元，皇佑元年礼部省试，再度夺魁，拿下省元，才学当世罕见，日后你二人在科举路上，可要多多向平甫请教学习。”
话音落下，胡宗愈当即上前一步，语气直白，毫无婉转，直接发难：“范大人有所不知，章兄虽解试、省试两冠，可殿试却依旧被黜落，这般两冠又如何？终究还是没能登科。”
席间气氛瞬间凝滞，胡饰脸上的笑容淡了几分，却也没有出言呵斥，只是乐呵呵地端起茶杯，抿了一口茶，一副置身事外、静观其变的模样，全然不似寻常家长那般急于缓和场面，依旧是那副富贵闲人的散漫姿态。
明晓站在一旁，心下了然，殿试黜落本就是学子心头大忌，胡宗愈这般直言，显然是为胡小娘子出气呢。
可对面的章衡，却没有半分恼色，神情依旧沉静，眼神平和，没有丝毫窘迫，只是缓缓上前，对着众人微微拱手，语气诚恳又淡然：“胡兄所言属实，当年殿试依旧沿用淘汰旧制，我虽以省元之身应试，却因策论不合圣意，依旧被黜落，多年寒窗，一朝付诸东流。”
他语气平静，仿佛在说旁人的往事，没有半分怨怼：“本朝科举规制严苛，解试、省试、殿试，每一轮间隔三年，一环失利，便要从头再来。当年殿试落榜，此前解元、省元之名皆清零，无半分特权，下一次应试，依旧要从省试重新考起，前后历经数载，数次应试，皆是常态。”
明晓听着这番话，心中对章衡有些敬佩。出身浦城章氏，乃是名门望族，既是故相章得象侄孙，又是章惇族侄，家世显赫，本可凭借家族势力谋求前程，却偏偏执着于科举，一心追求三元及第，不愿潦草登科。殿试落榜的打击，换做旁人早已一蹶不振，他却能沉下心来，反复打磨才学，数次重考，这份沉淀与定力，绝非寻常学子能比。这般人物，即便暂时未登三甲，日后也必定一鸣惊人。
不过，她在汴京那么久，却从来没见章惇提过这位，想必两人关系一般。
范师道见气氛僵硬，又看着胡宗愈执拗的神色，心中已然明白几分，当下也不追究，连忙找了由头岔开话题，神色转而变得郑重：“好了，过往科举旧事，今日便不多议。今日邀诸位前来，除了叙旧之外，还有一事相商。近日朝廷已有诏令，由文相公主导，整治汴河漕运弊病，眼下已然下令在河道两岸修建木岸，束水攻沙，疏通航道，常州扼守江南运河咽喉，乃是漕运要道，日后也需配合朝廷政令，严防漕运贪腐、胥吏刁难商贾之事。”
提到漕运，范师道的语气愈发严肃，眉眼间满是对漕运弊政的厌恶：“如今汴河淤塞，贪腐横行，枢密院下属爪牙更是借着漕运之名，肆意刁难往来商贾，欺压百姓，败坏朝纲，这般歪风邪气，绝不能纵容。胡兄与本地士族交好，日后还需多多协助，维护常州漕运安稳，莫让那些宵小之辈扰了地方安宁。”
胡饰放下茶杯，慢悠悠地点头：“范大人放心，我等身为常州子民，自当全力配合。”
明晓站在一旁，听得心头一动。范师道身为清流直臣，按理就会厌恶王六郎这类依附枢密院、借漕运谋私的爪牙，又与胡家交好，若是能借着今日宴席，将林仁被刁难之事轻轻点出，再顺势提及科举小报的谋划，想必能得到这位知州的默许。
她抬眼看向范师道，对方刚直清正的眼神里，满是整治弊政的决心，再看向一旁沉静而立的章衡，以及面色依旧疏离的胡宗愈，心底那点忐忑彻底散去。
今日这趟知州府，终究是来对了。