一席间的微妙凝滞，终究被胡饰慢悠悠的笑意轻轻化开。
他半点没有把方才胡宗愈与章衡的针锋相对放在心上，依旧是那副与世无争的富贵闲人模样，端着青瓷茶盏，眉眼弯弯，语气闲散又温和，主动接过话头，与范师道闲话起常州本地的风土人情、乡俗物产。
从江南运河四时水势，聊到常州城郊竹纸作坊的兴盛，再到本地士族子弟求学风气、乡社文会的盛景，胡饰谈吐温润，见识广博，却从不说朝堂党争、漕运利弊这类容易惹是非的沉重话题，只拣风月人情、市井风物闲谈。他身居世家，半生不问官场沉浮，守着祖产家业，每日以诗书、雅集、交友为乐，活得松弛又通透，不争不抢，不忧不惧，把世家子弟的安逸闲适，拿捏得恰到好处。
明晓安静立在边角，默默看着胡饰从容周旋，心底又是一阵暗自羡慕。这人活得也太舒服了，不用步步算计，不用看人脸色，不用为生计前程殚精竭虑，生于望族，长于太平，闲时品茗读书，兴时游山玩水，朝堂风波卷不到他，市井烦扰扰不着他，妥妥的北宋版安逸闲人。
另一边，章衡静静立在一旁，神色始终沉静淡然，方才被胡宗愈当众诘难，他不恼不辩，此刻旁人闲谈，他也不刻意凑趣，只在话题落到江南文风、科举学风之时，才偶尔出言一两句。每一句都言辞凝练，见解深刻，不浮夸、不矫饰，句句切中要害。
众人方才知晓，章衡此番来常州，原是因夫人张氏本就是江南人士，趁着闲时回乡探亲，他便顺路相伴同行，待探亲事了，便要即刻启程返回汴京，闭门苦读，潜心打磨策论时文，全力备战下一科省试。
明晓听得暗暗点头，越发佩服章衡的定力。以他浦城章氏的门第，族中显贵林立，朝堂里本就有族人照应，若是寻常子弟，大可不必执着于一次次寒窗赴考，更不必死守“三元及第”的执念，潦草登科入仕便可安稳仕途。可他偏不，解元、省元在手，只因殿试被黜，便甘愿清空身份，从头再来，三年一科，耐心蛰伏，沉下心打磨文笔与政见，不肯有半点将就。这般心性格局，绝非寻常浮华世家子弟可比，也难怪能让胡家小娘子倾心，才情、容貌、气度、心性，样样都拔尖。
胡宗愈依旧面色淡淡，看向章衡时依旧带着几分疏离与芥蒂，想来还在为家中女眷的心事耿耿于怀，却也懂得场合分寸，不再当众出言发难，只默默端坐一旁，偶尔应声附和两句，神情内敛，心思却明显不在闲谈风物之上。
他始终记着此行的正事——要借着这场家宴，把明晓引荐给范师道，顺势把科举小报的想法委婉道出，求一个地方官的默许与庇护。
闲谈渐入佳境，酒过三巡，菜过五味，气氛彻底松弛下来。胡宗愈瞅准一个话语空档，不着痕迹地把话头引向立在一旁、低调沉静的明晓身上。
“范大人，今日宴席，除了家父与我，我还带了一位好友前来。便是这位陈明之陈兄。”
话音落下，席间几人的目光齐齐落到明晓身上。
范师道目光平和打量过来，带着几分好奇与审视，胡饰笑着颔首，一副早已知晓的模样，章衡也抬眸淡淡看了一眼，目光清浅温润，不带半分探究与轻视。
明晓心中了然，知道重头戏来了。她定了定神，收敛心神，面上不露半分局促，从容上前半步，依着儒士礼数从容拱手行礼，身姿端雅，眉眼谦和，却又不卑不亢。
不等范师道开口问询，她已然稳稳开口，语气诚恳温润，条理清晰，自带一股从容大气的气场，全然不像寻常拘谨怯生的寒门书生。
“晚生陈明之，一介布衣书生，有幸得胡郎君提携，今日能登大人雅席，得见大人风骨，实属三生有幸。”
她先谦卑落座，随即话锋一转，自然而然便接上了方才的话题，张口便是一番妥帖又真诚的夸赞，分寸拿捏得恰到好处。