夕阳将落，青山书院前的热闹却久久未散。
明晓见此处学子已然散尽，便索性不歇，带着胡宗回，叫上顺子，挑着装着余下小报、点心与保温粥罐的担子，顺着常州城内街巷一路辗转，往州学、府衙旁、各大书坊、码头集市、城南寒门士子聚居的巷弄一一走去。
一路行来，凡是读书人常聚之处，便铺开一方小案，摆上《晓报》，桂花米糕、芝麻酥饼香气清甜，状元及第粥温热氤氲，依旧是翻阅赠粥、售卖小报的法子。
不过半日光景，城中各处都传开了，说常州出了一份新奇的科举小报，不讲虚言，只讲干货，还管一碗暖心热粥。
消息如风般散开，竟引来了一群身着儒衫、气度不凡的士子，三五成群，一路寻着粥香与小报踪迹而来。
为首一人身形挺拔，眉目俊朗，年方二十六七，一身青布襕衫，腰间系着素色绦带，神情温雅，自带世家子弟的从容，正是蒋之奇，字颖叔。
胡宗回一见到他，立刻上前拱手，熟稔地唤了一声“姐夫”。
明晓之前被胡宗愈普及过常州本地情况。
她知道蒋之奇出身宜兴蒋氏名门，伯父蒋堂乃是前朝名臣，而他的正妻，正是胡宗回的叔祖胡宿之女，算起来是胡宗回实打实的姻亲，与胡宗愈更是莫逆之交，二人连同丁骘、张巨，被常州士林称作“毗陵四友”，皆是嘉佑年间即将大展拳脚的青年才俊。
蒋之奇如今已是解元之才，学问扎实，心思敏锐，早早就听胡宗愈说出了一份应试奇报，特地前来一观。
紧随蒋之奇身侧的，是丁骘，字公点，晋陵丁氏子弟，面容方正，性格沉稳持重，治学严谨，最擅经义策论。
胡宗回见了，同样恭敬行礼。
丁家与胡家早有婚约，胡宗愈的早已与丁家族中嫡女定下亲事，两家世代交好，往来密切。
丁骘为人不慕浮华，素来只重实学，听闻有小报拆解应试诀窍，自然不肯错过。
余下几人，胡宗回一一上前，熟稔地为明晓引荐。
张思，性情爽朗，善诗词，常与一众子弟游赏太湖山水，为人仗义，在寒门学子中颇有声望；姚仲容，心思细腻，精于时文格律，最擅长揣摩考官文风；苏舜举，是蜀中苏氏旁支，寄居常州，与苏轼一族同源，性情洒脱，不拘小节；严勋，治学踏实，埋头苦读，一心深耕经义；孙云，出身武进书香门第，博览群书，见识广博。
虽然明晓学识浅薄，对北宋的历史了解少之又少，但她知道这些人皆是常州本地顶尖的士族子弟，是胡宗愈的朋友圈，家世显赫，学问出众，日后必定大半都将跻身朝堂，成为文坛与政坛的中坚力量。
这些人都与胡家各有往来，今日听闻也是前来捧场。
明晓一一拱手见礼，从容不迫，并无半分局促。
她知道，今日这些人，是因为胡宗愈的关系，但更是《晓报》真正立足常州士林的开端。
可就在众人寒暄说笑之际，胡宗回脚步猛地一顿，脸颊微微泛红，眼神躲闪，下意识往明晓身后缩了缩。
明晓顺着他的目光望去，只见人群末尾，静静立着一人。
那人约莫二十出头，身形清瘦挺拔，面容清俊温润，眉眼温和，一身素色长衫，干净素雅，不见世家子弟的张扬，反倒透着一股书卷气与淡然从容。
他便是单锡，宜兴名士，才学出众，性情坦荡豁达，为人宽厚，不斤斤计较，本是胡家原定的胡静姝的未婚夫婿。
这些时日，胡静姝执意悔婚的事在常州士族之间闹得沸沸扬扬，胡家颜面尽失，尤其在那天铺子撞见后，胡静姝被禁足深宅，不许外出，而单锡，平白受了一场羞辱，沦为旁人闲谈。
十二岁的胡宗回，年纪虽小，却也懂士族婚约的轻重。
堂姐悔婚，让胡家亏欠单锡在先，往日里他与这位准堂姐夫还算亲近，如今见面，只觉得浑身不自在，又愧疚又尴尬，手心微微出汗，垂着脑袋，连招呼都不敢打。
单锡何等通透，一眼便看出了少年的窘迫。