明晓一路疾奔，不敢有半分停歇。
脚下青石路面飞速倒退，耳边风声呼啸，将巷口胡静姝那娇羞怔愣的模样、前街文宗玉的身影、街巷暗处潜藏的文家杀机，尽数抛在身后。
此刻她心中只有一个念头，先尽快远离常州，晚一步，便多一分身陷囹圄的凶险。
眼下文宗玉的追踪、文家打手的潜伏，皆是能颠覆她所有安稳、撕破她伪装身份的致命危机，她再停留片刻，无异于自投罗网。
一路穿街过巷，片刻之后，百晓斋的青砖门头终于出现在视野之中。
此时天光尚早，书斋门户大开，店内整洁有序，案头堆叠着待刊发的《晓报》底稿、士子传阅的诗书典籍，顺子正低头整理纸张，打理日常营生，一派安稳平和的光景，与外头暗流汹涌的市井街巷，全然是两个天地。
明晓大步冲进斋内，气息微喘，神色却是前所未有的凝重仓促。
顺子听见动静抬头，见明晓行色匆匆、面色紧绷、鬓发微乱，全然没有往日从容淡然的模样，顿时心头一紧，连忙上前迎道：“先生，您今日怎的这般匆忙？可是出什么事了？”
明晓无暇细说前因后果，眼下每一分每一秒都至关重要，她快步走向内室，一边快速收拾行囊，一边语速极快地交代后事，字句清晰、条理分明，没有半分慌乱失措：“顺子，我现下有紧急要事，需立刻离开常州一段时日。百晓斋的日常经营、小报刊发、士子往来诸事，从今日起尽数交由你全权打理。”
顺子当场愣住，满脸错愕：“明娘子？您要出远门？多久回来？斋里这么多事，我……我怕是打理不好。”
他想到孙兖的叮嘱，有些紧张。
“无需慌张。”
明晓手上动作不停，利落将贴身盘缠、随身信物、名人册子等逐一收拢打包，语气笃定沉稳，安抚住他的慌乱：“《晓报》后续的文稿内容、选题方向、排版规制，我会在外整理妥当，托人定时送回斋中，绝不耽误刊发更新。日常营收、账目流水、采买事宜，你照旧按往日规矩处置即可。”
话音顿了顿，她想起胡宗愈近日归府待行，特意补上最稳妥的后手，为百晓斋兜底：“恰逢胡宗回今日归家，斋中若是遇上棘手难事、旁人刁难、处置不了的纠纷，你直接去胡府寻他即可。胡家与我合伙，也会代为照拂，你只管安心做事。”
这番安排周全妥帖，将百晓斋的后路、退路、前路尽数铺稳。
顺子听着这话，心头慌乱稍定，却依旧满心疑惑，还想再追问两句，问问她究竟去往何处、何时归来、所为何事，想要跟着。
可明晓根本不给他追问的时间。
她背上简易行囊，抬手拍了拍顺子的肩膀，只留下一句“好生守斋，勿乱阵脚”，便转身快步踏出内室，径直冲出百晓斋大门，再度快步奔离。
几乎就在明晓离去的片刻功夫，巷尾一道青色裙影匆匆赶来。
正是追人而来的胡静姝。
她方才被明晓一句戏言戳中心事，羞赧失神的片刻，转眼就不见了人影，又羞又急，终究按捺不住心绪，提着裙摆一路追至百晓斋门口。可她立在斋前张望半晌，门前空空荡荡，唯有风吹帘动，哪里还有半分明晓的身影？
满心娇羞忐忑、欲说还休的少女心事，终究只能化作一场空等。
胡静姝立在门前良久，眼底的期待慢慢褪去，只剩几分落寞怅然，最终只得缓缓转身离去。
而此刻的明晓，早已绕开正街人流，专挑僻静近道，一路直奔常州城外的漕运码头。
她如今别无去处，城内胡府、百晓斋皆是是非之地，街巷处处暗藏耳目，唯有走水路离城，方能彻底摆脱追踪。
常州漕运四通八达，船只往来南北，是眼下最快捷、最隐蔽的脱身途径。
待她气喘吁吁赶到码头，岸边帆影林立，商船、客船往来不息，船夫号子、人声喧闹，一派繁忙景象。她抬眼快速扫过江面船只，目光骤然一定。
不远处的一艘中型客船旁，正立着几道熟悉身影。
布衣儒雅、身姿端方，正是章衡，身侧跟着张氏和一众族人仆从，行囊齐备，显然是整装待发、即将启程。
明晓心中一喜，简直是天无绝人之路。
章衡这是赴汴京备考省试、殿试，奔赴开封府。搭乘熟人船只，远比搭乘陌生商船安全稳妥，既能避开市井耳目，又能顺理成章离开常州，不留半分破绽。
她不再迟疑，快步上前，拱手出声：“章兄！”
章衡闻声回头，见是一身书生装束的明晓，眼中掠过一抹明显的诧异。近日他知晓明晓在常州兴办书斋、刊发小报，扎根此地深耕经营，从未听闻她有远行打算，今日这般仓促奔赴码头，着实出人意料。
虽满心疑惑，但章衡素来待人谦和，并未多问缘由，当即颔首示意，温和开口：“陈兄怎会在此？可是也要远行？”
“正是。”
明晓顺势应声，早已想好周全说辞，语气从容自然，不露半分破绽：“我近日打算外出游历采风，四处搜集各州府科举文脉、士林轶事，用以丰富《晓报》内容、增补采编素材，故而仓促启程。恰逢章兄出行，可否叨扰一程，同船随行？”