明晓话音刚落，负责登记报名的书吏抬起头来，一张瘦长脸上嵌着一双精明的眼睛，上下打量她一番，开口便问：“籍贯何处？户籍文书拿来。”
明晓不慌不忙，从怀中取出那份陈明之的户籍凭据，双手递上。书吏接过来展开一看，眉头当即皱成一个川字，抬眼又把她从头到脚扫了一遍，语气里多了几分审视：“开封府户籍？你是开封府的人，跑到江宁来应募胥吏？”
这话一出，周围排队等候的应募者纷纷侧目，交头接耳之声嗡嗡响起。几个本地考生眼神里立刻多了几分敌意，开什么玩笑，江宁府的胥吏名额本来就僧多肉少，怎么还有外地人来抢饭碗？
明晓早料到会有此问，面色不改，语气沉稳中带着一丝恰到好处的无奈：“回禀书吏大人，学生祖籍江宁，祖父辈因经商迁居开封府，户籍落在开封。此番回乡探亲，不料路途遭遇贼人，盘缠行李被劫掠一空，只剩贴身文书侥幸留存。如今举目无亲、身无分文，听闻府衙募选胥吏，想着好歹读过几年书、写得几个字，便来试试，好歹谋个安身立命的差事。”
她这番话说得半真半假，真假掺半最是难以辨别。书吏听了，脸上审视之色稍缓，又低头细看那份户籍文书，确实是开封府开具的正规户籍，上面盖着开封府的大印，纸张、印泥、字体皆无破绽。再抬头细看明晓本人，只见她虽风尘仆仆、衣衫简朴，但面容清秀端正、目光清明、举止沉稳，浑身上下透着一股读书人的儒雅气质，不像那些油滑狡诈之徒。
书吏沉吟片刻，又问道：“身家担保何在？按规矩，必须有本地乡老、士族或里正出具担保文书，无人担保者不予收录。你是外地户籍，在江宁可有相识的担保人？”
这个问题才是真正的难关。
明晓心头一紧，面上却依旧从容。她才来江宁，举目无亲、人生地不熟，上哪儿找什么本地担保人？包拯她倒是见过几面，可人家未必记得她，更何况她从前是明娘子，现在是陈明之。
她心思转得极快，当下微微欠身，语气愈发恳切：“书吏大人容禀，学生初来江宁便遭贼人劫掠，尚未寻得旧日亲族。但学生身家清白、三代无刑案，户籍文书俱在，开封府学籍名册也可查证。若府衙疑虑，学生愿以开封府户籍为质，先行应考，待考试通过后再补办担保手续。若考试不中，自然一切休提；若侥幸考中，学生自当竭力寻访江宁亲族，补齐担保文书，绝不叫府衙为难。”
她这番话说的滴水不漏，既承认了眼前困境，又给出了合理的解决路径，更巧妙地将问题后置，先让她考，考不过自然万事皆休，考过了再补担保，府衙也没什么损失。
这也是她先混个工作，后面再办其他事。
书吏听罢，不由得多看了她两眼。这番应对条理清晰、逻辑缜密，不卑不亢间又把皮球踢了回来，这份机敏和口才，倒确实像个读过书的人。他想了想，又看了看明晓那份开封府户籍文书，开封府的户籍含金量可不低，一般人想伪造也伪造不来，最终点了点头，提笔在报名册上添了一行字，口中道：“既如此，便先记下你的名字。但丑话说在前头，考试通过后三日之内必须补齐担保文书，否则成绩作废，你可明白？”
“学生明白，多谢书吏大人通融。”
明晓躬身行礼，心中暗松一口气。
报名登记完毕，书吏递给她一块木牌，上面写着考场编号和座位号，又指了指府衙侧门方向：“后日辰时正刻开考，带着这块号牌到府衙侧门等候，届时会有衙役引你们入场。迟到半刻者取消资格，缺考不补。”