钱万通案的核心是私铸铜钱，但私钱的流通渠道全靠丝织品交易来洗白，织造副使恰好管着官营织造作坊的原材料采购和成品调拨，这个位置天然就是伪币洗白链条上的关键节点。
而王虎仗着姐夫在织造衙门当副使，又自己在三山街开绸缎铺子，这和陈江产业网络里那些“专供织机零件和染缸铁箍”的铺面，地理位置恰好重叠。
“孟娘子……”
明晓放缓了声音，语气比方才又温和了几分：“方才那王虎说，你收了他的首饰，还提到了一个叫李念安的人读书的事……我不是要打听你的私事，只是王虎这种人我见得太多了，他今日吃了亏，找我的麻烦另说，回头一定会把气都撒在你身上。你若有什么为难之处，不妨与我说说，也许我能帮上忙。”
孟元的手在围裙上反复搓着，沉默了许久，才低声说道：“妾身本是江宁人，嫁了个读书人，姓李。良人早年学问不差，后来生了场大病，把家里的积蓄耗了个精光，也没能救回来，早早便撒手去了。”
她的声音很轻，像是在诉说一件早已与自己无关的旧事，但手指却绞得发白：“他走后，妾身只好独自拉扯儿子念安。念安随他爹，自小爱读书，也想考个功名。府学里的杜先生还夸过他，说他文章做得不错，若能入府学读书，将来未必不能中个进士。可府学的束修不低，笔墨纸砚样样都要钱，妾身一个人摆摊，起早贪黑也就勉强糊口。之前实在凑不出束修的时候，王虎来吃馄饨时说他愿意资助念安读书，还说只要念安有出息，将来还他便是。妾身一时糊涂，收了他一匣子首饰。后来才知道，他打的是妾身的主意，之后我把东西还回去。今日他又来逼妾身，说念安想要过明年春闱，就得看他脸色。他让妾身……让妾身随了他……”
她说到最后，声音哽咽，泪珠从她端秀的脸庞上无声地滑落，一颗接一颗砸在围裙上，洇开一小片深色的湿痕。她抬手去擦，却越擦越多，整个人看起来像一株被雨打湿的海棠，楚楚可怜，惹人心疼。
但明晓注意到，她的手不抖了。
方才王虎骂她“拿了东西不认人”时，她的手抖得连竹笊篱都握不住；此刻她声泪俱下地诉说自己如何孤苦无依、如何被王虎逼迫，双手却稳稳当当地搁在膝盖上，指节松弛，指尖平贴，没有丝毫僵硬或颤抖。
真正悲伤的人，全身都在哭泣，肩膀会抖，手指会绞，呼吸会乱。她的眼泪是真的，但她的情绪不在眼泪里。她说丈夫早逝时声音平缓，说独自摆摊辛苦时语调均匀，只有在说到“念安”两个字时，声音才骤然紧了一分，像是被什么东西轻轻扎了一下。
明晓不动声色地听完，端起桌上早已凉透的馄饨汤抿了一口，然后用一种闲聊家常的语气问道：“令郎是在府学读书吗？已经过了府试？”
孟元抬起泪眼，那双被泪水洗过的眼睛在冬日的薄阳下显得格外美丽，她迟疑了一下，点了点头，声音里带着一丝不易察觉的骄傲：“是，念安今年才过的府试，杜先生说他的文章已经入了门径，明年春闱若能稳定发挥，未必不能中个进士。”
她说到“杜先生”时语气自然，说到“府试”时细节清晰，说的“杜先生”应该就是杜醇了，按照按照他的性子，在府学中亲自指点过几个有天赋的年轻生员，其中不乏家境贫寒者，也很是合理。
但明晓也注意到，孟元在回答这个问题时，目光从她的脸上移到了她身后的赵世膺身上，停了极短暂的一瞬。那一眼不是求助，不是打量，而是一种评估，像是在确认什么。而且的目光太冷静了，冷静得不像一个刚刚被当众羞辱、差点被强拽走的中年妇人。
赵世膺靠在矮桌旁，双手抱胸，嘴角依旧是那丝若有若无的笑意，目光看似漫不经心地扫过孟元的脸，然后朝明晓微微挑了一下眉梢。
那一下眉梢的挑动极轻极快，旁人根本注意不到，但明晓读懂了。
明晓将茶盏搁下，语气依旧是那种温和而恳切的长辈口吻，从袖中摸出一块干净的手帕递过去，柔声道：“孟娘子莫哭了。令郎有这般出息，你这当娘的再苦再累也值了。说起来，我虽是外地来的，但在这城中也认识不少人，如今王虎盯上了你，就算你今日躲过了，明日他还会再来。依我看，不如我去府学找孙先生或杜先生说说，他们素来爱护学生，知道令郎家境困难、母亲又受人欺辱，定会设法给令郎减免些束修，或许还能安排他在府学斋舍住下，免得你日日为他担惊受怕。你觉得如何？”