李琮和张谘不疑有他，只当这位“老秀才”是出于对府学生员的关心，便你一言我一语地说了起来。
李琮理了理思路，开口道：“先生有所不知，念安在府学里确实有些特殊。要入江宁府学，并非易事，本府生员须三代无刑案、身家清白，由本地乡绅或里正出具保荐文书，再参加府学的入学考试。考试分四场，全部合格者方能录取，每年录取不过百余人，而报名者往往十倍于此。录取之后，还要按成绩分三舍——上舍、内舍、外舍。上舍生最优，免收束修，每月还发膏火钱，由教授亲自授课；内舍生次之，束修减半，由学正、学录分班授课；外舍生最末，束修全缴，且每月只集中授课六日，其余时间须自修。每年课试之后，成绩优异者可升舍，末等者降舍乃至除名。”
他顿了顿，语气里多了几分感慨：“念安入学那年，成绩其实不差，得了中上，只是诗赋略逊一筹，便被分在了外舍，拿三等待遇。先生也知道，外舍三等待遇——束修全缴，膏火钱减半，笔墨纸砚自理。一个月光束修就要三百文，加上笔墨纸砚和膳食，少说也要五六百文。念安家中清贫，父亲早逝，全靠他母亲在秦淮河边摆摊卖馄饨供他读书。他母亲一个人起早贪黑，赚的钱堪堪够母子俩糊口。念安能一路读到府试过关，已是极不容易了。”
明晓端起茶盏抿了一口，借着杯沿的遮挡，目光在二人脸上扫过，面上不动声色，语气依旧是那种闲聊家常的随意：“哦？他父亲也是读书人？”
李琮和张咨相视一眼，两人的表情都有些不自然。李琮端起茶盏低头抿了一口，张咨则干脆将目光转向窗外，盯着街对面书铺的匾额，像是那上面忽然写了什么了不得的文章。片刻的沉默过后，李琮放下茶盏，斟酌着开了口：“先生有所不知，李家叔父的事，在府学里向来是不怎么提起的。他当年在江宁也是颇有名气的才子，才华出众，连杜先生都曾夸过他。只是后来……”
他顿了顿，似乎在组织措辞，张咨接过话头，语气比方才多了几分难得的感慨：“李家叔父是在府学认识念安他娘的。两人情投意合，定了终身。原本说好等中了举就带她回老家，可没想到他进京赶考，这一去就再也没回来。后来有同乡传来消息，说是病死在了半道上……”
明晓端着茶盏的手微微一顿。她抬起眼，目光在李琮和张咨脸上来回扫了一遍，语气依旧是那种闲聊家常的随意，但声音比方才低了几分：“回老家？李念安不是江宁本地人吗？他父亲老家是哪里？”
李琮答道：“先生有所不知，听说念安的父亲是福建路的闽人，并非本地人士。”
福建人……又是福建人？
明晓心中一动，会是巧合吗？陈江是福建泉州人，李念安的父亲也是福建人。
这桩案子里每一条若隐若现的旁支末梢，似乎都绕不开“福建”二字。
她压下翻涌的思绪，正想继续追问李念安父亲的名讳和在福建的具体籍贯，话到嘴边又收了回去，李琮和张咨不过是府学生员，对同窗的家世能了解到这个程度已是难得，再追问细节恐怕也问不出什么，反而会让他们起疑。
她端起茶盏又抿了一口，脑中飞快地转着。眼下李念安这条线暂时不能追得太紧，但她好不容易在府学里有了两个能说得上话的人，不能就这么白白放过。府学刻书用纸的流向、那批楮皮纸的实际去向、文宝斋与供备处之间的票据往来……这些事她没办法以胥吏身份直接进去查，但如果有两个府学内部的生员帮她留意，效果就完全不同了。她放下茶盏，心中已有了计较。
“二位郎君，今日承蒙不弃，与在下畅谈许久，在下受益匪浅。”