明晓从府学侧门出来时，日头已经偏西了。冬日的白昼短得像被刀切过，刚才还挂在天边的斜阳转眼便沉到了屋脊后面，只留下一片冷灰色的天幕。秦淮河畔的灯笼还没到点亮的时辰，沿街的铺子大多已经上了门板，只有几家茶楼里透出稀稀落落的灯光。她独自走在石板路上，脚步匆匆，脑子里还在复盘方才与孙适的那番交锋。
孙适虽然用了威胁、利诱、挑拨三层手段层层递进，但她说出张方平和三苏父子的名字时，孙适端着茶盏的手指收紧了。那一下极短，但足够了。
她故意把张方平与苏轼的知遇之恩挂在嘴边，就是要让孙适摸不透她的底，她既没有承认自己是张方平的人，也没有否认自己与苏家有交情，只是轻描淡写地提了几个人名，任由孙适自己去猜。官场上最怕的不是敌人太强，而是不知道敌人的底细。
她下意识地摸了摸怀中那本留言册子。册子被她的体温捂得温热，封面边缘已经磨起了毛边，纸页间夹着她这几个月来的奔波、逃亡、恐惧和从未对任何人诉说的秘密。
这本册子上有包拯的题词，有王安石的赠诗，有苏轼的点评……如今这些每一个名字仿佛成了她在这个时代唯一的护身符。
她忽然有些后悔，当初在汴京时怎么没厚着脸皮找张方平也题几个字。
那时候她只觉得张方平看她的眼神过于锐利，像是在审视一件尚未定价的货物，她本能地不想与他多打交道。
如今想来，若是那册子上有张方平的亲笔签名，她刚才大可以直接翻开给孙适看，省去这许多弯弯绕绕的口舌。
不过这本留言册确实比任何腰牌都好用，比任何公文都更有分量。
这朝堂上衮衮诸公或许不会在意一个小胥吏的死活，但他们一定会在意这些亲笔题写过名字的人背后的利益关系网。
有了这份无形的威慑，她才能在夹缝中多撑一些时日。
她将册子往怀中又紧了紧，加快了脚步。
从府学到赵世膺的院子，大约要走两炷香的功夫。她通常走的是秦淮河边的大路，但今天为了省时间，她拐进了一条窄巷。巷子两侧是高墙，墙头上枯草丛生，石板缝里积着前几日未化的残雪，踩上去有些滑脚。
她走了一段路，忽然觉得有些不对劲。
背后有脚步声。不是寻常路人那种拖沓散漫的步履，而是极轻极稳、刻意压着节奏的步子。
她快，后面的步子也快；她慢，后面的步子也慢，始终与她保持着大约三丈的距离。
她屏住呼吸，右手悄无声息地摸向袖中的削刀，脚下依旧保持着原来的节奏，像是在专心走路，但余光已经扫向了巷子前方。巷口大约还有二十步远，只要能跑出巷口，外面就是秦淮河边的大路，或许还有巡逻的衙役经过，或许有尚未收摊的小贩可以呼救。
她暗暗加快了脚步，离巷口还有十步、七步、五步……
巷口忽然闪出一个人影。
那人背对着天边最后一抹暗蓝色的暮光，看不清面容，只能看出身形敦实，穿着一件深色短袄，手里拎着一根短棍。明晓猛地顿住脚步，身后的脚步声也同时逼近了。她被前后堵在了巷子中段，两侧高墙连个抓手的地方都没有，唯一的出口被两个人同时封死。