包拯站在石阶下，没有立刻开口。他只是微微仰头，目光从那两个吊在树上的男人身上缓缓扫过，又落在树下那十几个被绑着的学生身上。火把的光在他眼中跳动，雪粒落在他肩上，积了薄薄一层白。他就这么沉默着，沉默到身后的衙役们都不自觉地屏住了呼吸，沉默到孟元握刀的手开始微微发颤。然后他开口了，声音不高，却像一记惊堂木拍在公案上，震得整条文枢坊都安静了下来。
“孙适，张安全，你们二人可知罪？”
他叫的不是孟元的名字，而是那两个被吊在树上的朝廷命官。话音刚落，树下那些被绑着的学生便齐刷刷地抬起头来，眼中闪过一种压抑了太久终于看到光亮的激动。
孙适被吊得面红耳赤，青衫扯破了一只袖子，嘴角肿了一大块，额头上还有一道血痕，早已没有了平日里那副从容儒雅、进退有度的学官风范。他挣扎着想要辩解，但嘴被堵得太紧，只能发出含混不清的呜呜声。张安全更惨，嘴里塞着一块破布，眼睛瞪得像铜铃，拼命地晃动着身体，将木牌晃得啪啪作响。
包拯没有理会他们，只是抬了抬手。包兴立刻会意，从怀中取出一叠厚厚的公文，双手呈上。
包拯接过公文，翻开最上面一页，用一种公事公办的口吻，一字一顿地念道：“江宁府学教授孙适，供备处刁珪，二人串通江宁织造副使张安全及其妻弟王虎，以府学刻书项目为名，虚报纸张采购数目，调包官用楮皮纸，伪造入库单，通过文宝斋、陈记绸缎庄及陈江名下染坊、漕运货栈洗白伪币，涉案金额之巨，牵连之广，自皇佑末年至嘉佑元年，持续数年之久。本府已调取府学刻书项目全部拨银明细、供备处采购账册、文宝斋库房查抄记录、陈江名下产业资金往来详报，以及湖州府衙协查回函，证物齐全，不容抵赖。”
他说完，将公文合上，目光缓缓扫过树下那些被绑着的学生，又落在孟元手中那把磨得锃亮的菜刀上。
他的声音忽然放缓了几分，不再是那种公堂宣判的严厉，而是一种长辈对晚辈的、略带疲惫的温和：“孟娘子，你替儿申冤，本府明白。但申冤有申冤的法子，不是用菜刀。把刀放下。”
孟元握着菜刀的手剧烈地颤抖起来。她那双被风雪吹得微微眯起的眼睛里，第一次出现了动摇。但她的嘴唇依旧紧紧抿着，菜刀依旧横在身前，刀刃在火光下泛着冷冷的银光，像是在守护她这辈子最珍贵的东西。
明晓再一次拽住想要冲出去的李念安的袖子，将他拉到石阶旁的石狮子后面，压低声音在他耳边说道：“别出声。包大人这是在救你娘。你这时候冲出去，只会让他为难。”
李念安被她按在石狮子的阴影里，浑身都在发抖，但他没有再往前冲。他只是死死咬着嘴唇，透过石狮子与槐树之间的缝隙，望着那个站在火把下、手握菜刀的靛蓝身影。
包拯往前迈了一步。他没有带任何衙役，只是独自一人，踏上石阶，朝老槐树下走去。
包兴在身后紧张地喊了一声“大人”，他只是摆了摆手，脚步不停。