“我没说你错。”易中海声音不高，“大茂，你先把火压一压。棒梗年纪小，今年大家肚子都亏，闻见一口吃的，脑子一热。孩子犯错要教，不能一棍子打死。”
“谁拿棍子了？”
“我是打比方。”
“鸡让他真拿了，你给我打比方。行，您先报个价。”
易中海皱眉：“什么价？”
“您主张给机会，替他赔多少？”
“邻里之间一张嘴就是钱，这个风气不好。”
“我的鸡也是拿钱票换的。您别跟我讲风气，讲鸡。”
易中海转向何雨柱：“柱子，你也这么看？”
“叫名字。”
易中海停了一下：“何雨柱。你现在跟大茂关系近，更该劝他。孩子做错了，赔可以赔，别闹到保卫科和学校。棒梗以后还要做人。”
“许大茂现在也是人。他丢鸡的时候，谁劝棒梗别把事做绝了？”
“事情已经发生，就得想怎么往下过日子。”
“往下过日子，所以先赔。”
“你怎么也钻钱眼里？”
何雨柱看着他：“您以前让我替贾家带饭，说孩子饿；让我给老太太做饭，说老人难；现在棒梗偷鸡，又说别谈钱。怎么每回往下过日子，都是别人往外掏，贾家往里收？”
院里安静了一瞬。
易中海脸上的疲惫更重：“我被厂里问了这些天，不是回来跟你吵。我是怕一件小事把孩子名声毁了，也把院里闹散。”
他转身叫棒梗出来，语气比问许大茂时软了许多：“孩子，你跟一大爷说句实话。你是饿糊涂了，还是让外头孩子撺掇的？饿糊涂了，大家能教；让人撺掇，咱把坏孩子找出来。”
两条路都替棒梗留好了台阶，唯独没有“自己想偷”。
棒梗抬头看了看母亲：“我饿。”
“看吧。”易中海叹气，“孩子先说饿，这就是根。”
何雨柱道：“他中午吃了家里窝头，傍晚又带麻袋、解绳、找柴、糊泥。饿能让人伸手，不能替他做完这么多步。”
“你非要跟孩子每一步都算？”
“不算，明天他只记得饿就能拿。”
棒梗听见这句，把头重新低下去。他刚学会顺着易中海递来的“饿”往下说，何雨柱又把麻袋、绳结和火堆一件件摆了回来。
许大茂道：“你那叫小事，是因为丢的不是你家东西。”
“那你要多少？”
“按当时换价折一只活鸡，再算丢的那枚蛋。死肉还能剩多少，明早称了扣回去；何雨柱处理它用的煤、盐和工钱另算。红绳旧了，我认倒霉。”
“未来下的蛋不能算。”阎埠贵插嘴，“这点我得说句公道话。鸡能活几年、下多少，都是没发生的账。现价可以算，已经下的一枚可以算，饲料要不要算还得看养了几天。”
“三大爷，终于说了句能听的。”
“我一直都讲道理。刚才消息费是另一笔。”
“您别把自己又算回来。”
阎埠贵咳了一声，退到算盘后面。
易中海问了大致数目，说自己可以先出一部分。
贾张氏立刻从门里探头：“一大爷，您是东旭师父，棒梗也叫您爷爷。您全出了不就完了？贾家现在一粒余粮都没有。”
易中海脸色微变：“我是说先垫一部分，不是替贾家承担。”
“垫和出有什么不一样？钱到许家手里就成。”
“垫是贾家以后还我。”
“以后是什么时候？东旭还没复工，孩子又要吃，您还差这几个钱？”
刚才还站在一边的两家，一说到谁掏钱，立刻有了缝。
秦淮茹从屋里出来，眼睛仍红：“一大爷，妈也是急。您肯帮，我们记情。可现在真拿不出全数，能不能让大茂先缓几天？”
“缓几天，鸡能回来？”许大茂问。
“你已经把鸡拿回来了。”
“拿回一团没熟的肉，也叫鸡回来？”
“肉还能吃。”贾张氏接得飞快。
许大茂指着她：“你再说一句能吃，我今晚就在你家门口烧成灰，谁也别吃。”
贾张氏舍不得，终于把嘴闭上。
聋老太这时才慢慢过来。她站在人群外看了许久，像刚知道出事。
“大晚上的，围着一只鸡吵什么？鸡都死了，吵活了？”
“老太太，您来得正好。”许大茂道，“您说别追，您赔？”
“我老婆子哪有钱？”