“尝试用主动地震源，向它所在位置发射一个…特定的编码信号。”谢军脑中闪过一个大胆而危险的念头，“就用那个‘位置…更新…’信标的格式，但内容改成…‘等待指令’或者…一个问询。”
“太冒险了！如果它有防御机制或者错误解读…”林语反对。
“但我们不能干等。它停下来了，可能是个机会。用一个最基础、看似来自它自身信标系统的信号去试探，风险相对可控。”谢军坚持，“我们需要知道它是否还在‘听’，是否会对特定指令有反应。冰斧，执行。用最低功率，发送一段简短的、模仿其信标格式的‘状态查询’脉冲信号。”
命令被执行。几分钟后，冰斧小组报告，编码脉冲已发射。
漫长的五分钟等待。
没有任何肉眼可见或仪器可探测的反应。冰下的金属舱体依然静默。
就在众人以为试探失败时——
接收器屏幕上，那消失的信号尖峰，突然又出现了！
而且，这次信号的强度和稳定性，比之前强了不少！仿佛发射源突然提升了功率，或者…距离变近了？
不，坐标显示，发射源位置没有变，还在原地。
是它…切换到了高功率应答模式？它对刚才的“查询”做出了回应？
新的信号被快速解码。内容不再是简单的“位置更新”，而是一段更复杂的信息：
[状态报告]
[载体：探冰者-7A]
[任务阶段：运输/休眠]
[目的地：温泉前哨]
[剩余距离：≈200m]
[能源状态：临界（＜8%）]
[主推进：失效]
[辅助定位：正常]
[有效载荷：完好]
[请求：外部牵引或能源补充协议]
[认证：等待‘温泉密钥’…]
“探冰者-7A”…“温泉前哨”…“外部牵引或能源补充协议”…“温泉密钥”…
信息量巨大！
“探冰者”，这显然是它的代号或型号。“7A”，或许与接收器型号“7A-0447-C”有某种关联。“温泉前哨”，无疑指的就是前方那个有地热活动的冰下湖洞穴，那是它的预设目的地！它自称处于“运输/休眠”任务阶段，能源即将耗尽（＜8%），主推进失效，所以停在了距离目的地仅两百米的地方。它在请求“外部牵引或能源补充”，但需要“温泉密钥”进行认证！
这是一个被困在最后一步、发出求救信号的自动化运输器！而它所运输的“有效载荷”，很可能就是“雕塑家”“种子”计划最关键的部分！
“温泉密钥…”林语快速思考，“是开启‘温泉前哨’设施的钥匙？还是激活某种外部牵引或充电机制的密码？这个密钥…会是什么？会不会也藏在某处‘数字尘埃’里？或者…”
“会不会…就是那串我们刚刚用来唤醒SPCRS站接收器的、吴铭提供的密码的某种变体？”大鹰提出，“那个密码是基于‘昆仑’项目早期加密的。这个‘温泉前哨’，如果也是‘昆仑’或‘雕塑家’同期设置的，很可能使用同一套密钥体系！”
“尝试！用刚才的密码，或者其变体，生成一个应答信号，作为‘温泉密钥’发送回去！”谢军下令。
林语和大鹰迅速操作，在电脑上模拟，用吴铭密码的生成算法，但尝试改变输入参数（比如将日期偏移、使用不同的盐值、或者与“温泉”相关的词语进行组合），生成几组不同的可能密钥。然后，通过冰斧小组的发射器，将这些密钥编码成信号，依次向冰下的“探冰者-7A”发送。
前三次尝试，毫无反应。
发送第四组密钥时（这次是在原密码基础上，与“HotSpring_79S83W”进行异或操作后生成），冰下突然有了回应！
不是信号回复，而是冰雷达图像上，那个雪茄形舱体的轮廓，其尾部（较细一端），突然亮起了一小片规则的、高亮的热源信号！虽然很微弱，但确凿无疑！同时，舱体似乎发生了极其微小的、毫米级的震动或姿态调整！
“有反应！热量信号！它识别了密钥！尾部可能是它的对接接口或外部能源接口被激活了！”冰斧激动地报告。
“密钥正确！它在等待连接或充能！”林语也喊道。
然而，新的问题接踵而至：如何“外部牵引或能源补充”？他们在冰面上，目标在冰下两百四十米。他们没有任何设备能穿透这么厚的冰层，去物理连接那个舱体。除非……
“温泉前哨…”谢军看向屏幕上那个冰下湖洞穴的标志，“如果那里是预设的目的地，里面很可能有预设的、可以从冰下湖内部接近冰壁的设施或接口。‘探冰者’是设计从冰下湖方向对接的。我们无法从上面下去，但也许…‘温泉前哨’本身，有办法从湖里伸出某种‘牵引’装置，或者能无线传输能量？”
“或者，还有一种可能。”地质物理学家突然开口，声音带着一丝不可思议的猜测，“‘温泉前哨’的‘温泉’，可能不仅仅是比喻。那个冰下湖有异常地热。如果地热足够强，局部冰层温度接近融点，甚至可能存在…通往冰下湖的、自然或人工形成的、狭窄的冰内水道或裂缝？‘探冰者’的主推进失效了，但如果能利用湖水的热量或水流，也许能制造一个局部的、微小的融冰通道，让它最后‘漂’过去？它请求‘外部牵引’，也许不是指机械牵引，而是…热量或水力辅助？”
这个猜测更加离奇，但结合“雕塑家”善于利用自然条件的风格，并非完全不可能。
“无论哪种可能，我们都需要接近‘温泉前哨’。”谢军总结，“冰斧，你们继续监视‘探冰者’，尝试任何非侵入性的沟通，但不要做任何可能触发自毁或防御的举动。B组，准备移动。我们去那个冰下湖的大致地表坐标点，寻找任何可能的入口、异常，或者…能让我们窥见冰下情况的天然裂缝或薄弱点。”
行动目标再次改变。从寻找静态的接收器，到定位移动的信标，再到追踪这个被困的冰下运输器，最终指向了那个神秘的、温暖的冰下湖——“温泉前哨”。那里，可能藏着“雕塑家”终极备份计划的最后一步，也是解开所有谜团，或者…面对最终未知威胁的关键。
南极的冰盖，不再仅仅是荒芜的白色沙漠，而变成了一座巨大的、充满致命陷阱和古老秘密的冰山迷宫。而他们，正沿着幽灵留下的足迹，一步步走向迷宫最深、也最温暖的“心脏”。