几位老人家围坐一处，聊着家长里短的闲话，说着彼此心照不宣的恭维话。老夫人笑着摆了摆手，对宋雨晴道：“晴丫头，你带着明珠，领这些小丫头们去你们院里玩吧。我们几个老古董凑在一起讲古，你们小辈定是不爱听的。”
这话一出，一众小丫头脸上都漾开了笑意，看向宋雨晴的目光热切了几分，她们早就听得坐不住了，哪里耐烦听老一辈人念叨那些陈年旧事。
宋明珠和宋雨晴连忙起身，给几位堂祖母、婶婶伯娘行了礼，这才领着族中的姐妹们出了松鹤堂。
一出院门，人群便自然而然地分了开来。嫡出的姑娘们簇拥着宋雨晴，说说笑笑地往汀兰苑的水榭去了；宋明珠则带着一众庶出的姐妹，回了自己的梨香院西暖阁。
西暖阁里，香梅早早就吩咐人将原有的家具挪了出去，又按着茶话会的模样，重新布置了一番新的陈设。
西暖阁中，众姐妹接踵而至，相熟的两两相依、并肩而坐，转瞬便坐得济济一堂，庶出的姑娘们都带着几分拘谨。她们手里捏着茶盏，小口小口地抿着茶水，嘴里说着京城里的零碎八卦，声音压得极低，远比不上宋雨晴那边水榭里，嫡女贵女们高谈阔论的热闹劲儿。
宋明珠本就认不全这些族中姐妹，多数时候只是安静地听着，偶尔才附和一两声。
席间，一个梳着双丫髻、穿着一身半新不旧绿袄裙的小姑娘，偷偷抬眼望着宋明珠，怯生生地开口问道：“明珠姐姐在府里，除了抄经书，平日里还做些什么解闷呢？”
宋明珠闻言，略一思忖，淡淡回道：“大多时候，不过是读些《女诫》之类的书罢了。”
话音刚落，几个姐妹下意识地对视一眼，眼神里藏着几分复杂的情绪。
半晌，才有一人轻声接话，语气里带着几分小心翼翼的试探：“妹妹院中的茶水……倒是格外清醇爽口。”
一句话，轻轻巧巧地岔开了话题。暖阁里又恢复了方才细碎的低语，只是不知为何，气氛竟比先前更沉闷了些。
宋明珠端起茶盏，望着杯中袅袅升起的热气，心里轻轻叹了口气。
这深宅大院里的日子，果然处处都透着规矩与分寸，就连过个年，都要这般清清楚楚地分出三六九等来。
暖阁里的沉闷正浓，宋明珠目光扫过桌上摆着的蜜饯果脯，笑着打破僵局：“光坐着喝茶未免无趣，我教你们做些新奇茶点吧？用这些果子煮茶，清甜解腻，最是爽口。”
众姐妹先是一愣，随即眼里都泛起好奇的光，拘谨的神色淡了几分。
雪竹与若兰连忙应声，很快取来小巧的铜炉与白瓷壶。宋明珠拈了几颗盐渍过的梅子，又抓了一把晒干的玫瑰花瓣，一并放进壶中，再添上饴糖，缓缓注入沸水。
另一边，香梅端来红枣、小蜜橘与各色干果，将铜丝网稳稳架在铜炉上，把白瓷壶搁在网中央，余下的空位便铺了干果、红枣与蜜橘，借着炉火慢慢烘烤。炭火噼啪轻响，暖意混着果木的淡香，渐渐漫满了暖阁。
“这梅子得用盐渍过才好，去了涩味，煮出来才甘洌清甜，”宋明珠转头对着众姐妹细细解说，语气温和又耐心，“玫瑰性温，能疏肝理气，配着梅子的酸，喝着既解乏又爽口。等煮透了，姐妹们尝尝，味道还算过得去。”
她又补充道：“也能按着自己的口味调用料，不必拘泥，寻常花果干果，大多能拿来煮。”
不多时，白瓷壶里便飘出清甜的酸香，混着玫瑰的雅致与炭火的暖香，萦绕鼻尖。原本紧绷着的小姐妹们，拘谨渐渐消散，脸上多了几分自在。
那个穿绿襦裙的小姑娘凑上前来，睁着圆溜溜的眼睛盯着壶中翻滚的果片，怯生生地问：“明珠姐姐，真的什么都能煮茶吗？我瞧着姐姐后院晒的水果干、檐下挂的山楂，是不是都能试试？”
宋明珠笑着点头，拿起桌上一颗蜜橘晃了晃：“自然能。秋日的桂花煮甜茶，加些银耳，便是润肺的好物；山楂煮茶时放两颗饴糖，既能消食，又能化脂。就连平日里吃的梨，切片晒干了煮，配些川贝，秋日里喝还能止咳呢。”
她指尖轻点桌上的干果，一一细说：“你们看这红枣，性温补气，配着枸杞煮茶，最适合冬日暖身；若是用晒干的柠檬片煮，加些蜂蜜，晨起喝一杯，还能清肠理气。”
一番话听得众姐妹眼睛发亮，先前的局促全然不见。方才问话的绿襦裙妹妹又追着问道：“那……会不会有药理相冲的情况呀？比如什么果子不能和什么花一起煮？”
“这就要看食材的性子了，”宋明珠耐心作答，“像菊花性寒，就不宜和同样寒凉的苦瓜同煮，免得伤了脾胃；但若是配着温性的桂圆，便能中和寒气。凡事讲究相生相克，摸清了食材的性味，搭配起来才妥当。”